الفصل 17

💬“لا. لقد وافق. على تحمل المسؤولية الكاملة عن إسكان الجنود المتقاعدين داخل القصر الملكي.”

💬“هاه.”

💬عندها فقط تنفست نيريل الصعداء. كان سيدها رجلاً مستقيماً كالبامبو – إذا قال لا، فلا مجال للرفض حتى النهاية.

💬كان شخصاً لا يلين إرادته حتى لو وُضعت شفرة على حلقه، لذلك اعتقدت أن الأميرة ستفشل.

💬“لهذا السبب لم أجرؤ أنا أيضاً على زيارته منذ أن تركتُ رتبة الفرسان.”

💬“هل تريد أن تقول وداعاً قبل أن نذهب؟”

💬أشارت ميديا ​​بيدها وذقنها فوق كتفها.

💬كان باب غرفة الدراسة حيث كان الدوق لا يزال مغلقاً بإحكام. هزت نيريل رأسها.

💬“لن يرغب برؤيتي. ويجب أن أعود إلى القصر الملكي قبل المساء.”

💬نزل الاثنان إلى الفناء حيث ستكون العربة للعودة إلى القصر الملكي.

💬“صاحب السمو، بدت العربة التي جئتم بها مهترئة، لذلك قمنا بتجهيز عربة جديدة. تفضلوا بالدخول من هنا.”

💬بعد أن تلقى كبير الخدم رسالة من الدوق، قام بتوجيه ميديا ​​بموقف أكثر ودية بكثير من ذي قبل.

💬بدت العربة المربوطة في الفناء للوهلة الأولى كعربة عادية ذات أربع عجلات.

💬لكن عند الفحص الدقيق، تبين أن الهيكل الخارجي كان مدعماً بألواح فولاذية رقيقة، وأن حواف العجلات كانت مصنوعة أيضاً من الحديد.

💬“قد تكون العربة قد تغيرت، لكن السائق لا يزال هو نفسه. سأرافقك بأمان إلى القصر الملكي دون أن تلمسك ذرة غبار.”

💬عندما تحدث توم وهو يتكئ على العربة، تقدمت نيريل نحوه.

💬وبظهرها للأميرة، أمسكت بياقة توم بيد واحدة وضربت ضفيرة الشمس بيدها الأخرى.

💬“اغرب عن وجهي. لا تظهر وجهك مرة أخرى.”

💬“كغ…! إنه… مؤلم عندما تقولها بهذه الطريقة يا صديقي.”

💬بين شفتيه المبتسمتين، كان على توم أن يجز على أسنانه. ما الذي كان يأكله في البلاط الملكي ليصبح بهذه القوة؟

💬“يا إلهي… هذا ليس مزحة على الإطلاق.”

💬كان عليه أن يبذل جهداً كبيراً في ركبتيه المرتجفتين لتجنب الانهيار بشكل مخزٍ أمام الأميرة.

💬“أتظن أنني لن أعرف أنك أحضرت تلك العربة الخردة عمداً؟”

💬عندما حدقت نيريل به، رفع توم كلتا يديه كما لو كان يستسلم.

💬“أتظن أنني أردت فعل ذلك؟ هذا الجانب لا يريد إزعاج الأشخاص النبلاء أيضاً إن أمكننا تجنب ذلك.”

💬كانت تلك الكلمات تعني…

💬“هل أمرك السيد بفعل ذلك؟”

💬“في اللحظة التي خرجت فيها أنت أو الأميرة من العربة وفتحتما أفواهكما، كنت سأعيد الخيول إلى القصر الملكي.”

💬تجمد قلب نيريل. لقد كان كل ذلك اختباراً.

💬لو أنها خرجت واشتبكت مع توم أو حاولت إسكات الجنود بالقوة، لكان اجتماع اليوم قد فشل أيضاً.

💬هل كان سيدي يعلم بكل شيء؟ هل هذا هو سبب إيقافه لي؟

💬كم عدد الخطوات التي يتوقعها صاحب السمو؟

💬عندما رأى توم نيريل عاجزة عن الكلام، سخر منها.

💬“هل ظننت أن سيدنا شخص يمكن لأي شخص مقابلته إذا سأل؟ يا لك من ساذج!”

💬“أي شخص؟ كيف تجرؤ على وصف سلالة فالدينا بأنها أي شخص؟”

💬عندما ردت نيريل، هز توم رأسه كما لو كان قد سئم.

💬“أنتِ مثل الدجاجة التي تحمي فرخها. تبدين أكثر انحرافاً من ذي قبل أيضاً.”

💬ثم أضاف.

💬“حسنًا، يجب أن أقول ما يجب قوله. قال السيد سابقًا إن اختيارك لخدمة الأميرة كسيد لك لم يكن اختيارًا أحمق.”

💬“ماذا؟”

💬أدارت نيريل رأسها نحو البرج حيث ستكون غرفة الدوق.

💬بجانب الستارة الأرجوانية، بدت وكأنها تتواصل بصرياً مع صورة ظلية مألوفة.

💬“…إذن، حتى السيد نفسه يعترف بك، فماذا سأجني من إثارة ضجة؟ سأعوض ما حدث سابقًا وأعود سائقًا أمينًا، مهلاً! إلى أين أنت ذاهب؟”

💬صرخ توم في وجه نيريل التي استدارت فجأة وركضت نحو قصر الماركيز.

💬“صاحب السمو، من فضلك انتظر لحظة!”

💬صرخت نيريل، التي تجاهلت كلمات توم بسهولة، باتجاه الأميرة.

💬كانت تصعد الدرج درجتين أو ثلاث درجات في كل مرة.

💬كانت الدرجات الحجرية شديدة الانحدار وسرعان ما أصبحت لاهثة، لكن نيريل لم تتوقف.

💬صرير.

💬فتحت الباب المصنوع من خشب الماهوجني وسارت في الممر. استقبلتها الستائر والأثاث والسجاد المألوفة.

💬كما في ذلك اليوم الذي لا يزال عالقاً في ذاكرتها، وقف سيدها بجانب النافذة.

💬“هف يا أمي، هف يا سيدي…”

💬استدار جيليفوس ببطء. وفي نهاية تنهده الحتمي، كانت هناك لمحة من الضحك.

💬“حسنًا، لم تتغير طبيعتك المتسرعة.”

💬قال توم وهو ينفخ: “لقد أقر السيد بذلك، وهذا خياري”.

💬“إذن ركضت إلى هنا من أجل ذلك؟ لتسمع هذه الكلمات من فم هذا الرجل العجوز مهما كلف الأمر؟”

💬ارتسم الغضب على وجه جيليفوس.

💬“لا، هف، لا.”

💬استعادت نيريل أنفاسها، ورفعت رأسها، وابتسمت.

💬“السلاح الذي تركته معك، الحمد لله، سأستعيده. ما زلت تتذكر الرهان، أليس كذلك؟”

💬سارت بثبات إلى الأمام واستعادت السيف العظيم الذي كان معلقاً على الحائط.

💬“ابقَ بصحة جيدة يا سيدي. سأراك مجدداً.”

💬“انتبه لنفسك يا صغيري.”

💬لوّح الدوق جيليفوس بيده باستخفاف وأغلق الباب بقوة كما لو كان يأمرها بالمغادرة بسرعة.

💬“هل تتخلى عن لقب الفارس لتصبح خادمة أميرة؟ هل أنت بكامل قواك العقلية؟”

💬لقد كانت تلميذة عزيزة. ولهذا السبب لم يستطع فهم الأمر أكثر من ذلك.

💬“هل كان جلالته؟ من الذي زرع هذه الأفكار التافهة في رأسك؟ هل تظن أنني ربيتك لتموت ميتة الكلاب في صراعات الفصائل؟”

💬“إن لم أكن أنا، فليس للأميرة أحد الآن. أريد حماية صاحبة السمو، سيدي. أرجو أن تسمح لي بذلك.”

💬“في اللحظة التي تغادر فيها هذا الباب! أنت لست تلميذي ولا فارساً. إذا كنت تريد الذهاب إلى الأميرة، فاترك سيفك واذهب خالي الوفاض.”

💬“يتقن…!”

💬“ما لم أعترف بذلك، فلن تتمكن من استخدام ذلك مرة أخرى.”

💬“تلك الفتاة عديمة الرحمة، عندما طلبت منها أن تتركه وراءها، ألقت به أرضاً وغادرت.”

💬هز الدوق رأسه، الذي كان يسترجع ذكريات الماضي. ثم نظر إلى أسفل النافذة.

💬“نيريل، أنتِ أفضل مني.”

💬رأى تلميذه النجوم حتى في الوحل، لكنه لم يستطع.

💬بعد وفاة الملك الراحل، فقد الأمل.

💬لقد تخلى عن كل من الرغبة في إعادة بناء فالدينا لتصبح أمة عظيمة، وعن الضباع المتعطشة للسلطة التي كانت تترقب الفرص باستمرار.

💬لقد شعر باليأس من أن النجوم لن تشرق مرة أخرى.

💬لقد عادت إلى الأذهان من جديد مشاعر العناد والحماقة التي سادت في السنوات الماضية.

💬ربما كنت أنا الأحمق حقاً. ومع ذلك، فإن الأمر الجيد هو…

💬“أنا أميرة فالدينا. يجب عليّ ببساطة أن أفعل ما يجب عليّ فعله كأميرة.”

💬“لم يتخل الله عن هذا البلد بعد.”

💬استمر نور فالدينا في التوهج.

💬ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه جيليفوس وهو يراقب العربة المغادرة.

💬* * *

💬[لقد وجدت أرضاً مناسبة.]

💬وبعد بضعة أيام، أرسل الدوق جيليفوس الخبر عبر نيريل.

💬وقد تضمن ذلك خططاً عامة وأموراً ذات صلة.

💬كان موقع الأرض مصادفةً بالقرب من أسوار المدينة.

💬“إذا لزم الأمر، فإنه ينوي استخدامها للدفاع عن القصر الملكي.”

💬كان ذلك مناسباً لشخص ذي خلفية عسكرية.

💬“نيريل، أخبري الدوق أن يحصل على قائمة بأسماء الجنود المتقاعدين المقيمين هناك، بما في ذلك جميع عائلاتهم المرافقة.”

💬وبهذه الطريقة لن يجرؤوا على التفكير في الانضمام إلى قوات المتمردين.

💬على الرغم من أنها أنفقت ثروتها بأكملها لتوفير سبل العيش لهم، إلا أن ميديا ​​لم تكن تثق بهم ولو بذرة واحدة.

💬يميل البشر إلى نسيان اللطف بمجرد أن تمتلئ بطونهم.

💬“بالمعنى الدقيق للكلمة، فإن الجنود المتقاعدين هم مسؤولية العائلة المالكة، ومع ذلك أنفق سموكم ثروتكم بأكملها لمساعدتهم…”

💬لم تستطع نيريل إخفاء تعبيرها المستاء.

💬“لماذا، هل أنا قلق من أن أصبح مفلساً؟”

💬“…بصراحة، إذا كان هذا استثماراً، فأعتقد أنه فشل. أنت تصب الماء في إناء لا قاع له.”

💬ضحكت ميديا ​​على شكوى نيريل النادرة.

💬“أنا أميرة ملعونة في نهاية المطاف، لذا سأصبح أكثر بؤساً مما أنا عليه الآن. بدلاً من انهيار فالدينا، من الأفضل لي وحدي أن أفلس، أليس كذلك؟”

💬كانت النكتة التي ألقيت بخفة تحمل في طياتها مرارة غريبة، مما جعل نيريل يتردد.

💬لطالما تعاملت الأميرة مع نفسها كحطب يمكن حرقه في أي وقت من أجل فالدينا.

💬يبدو الأمر كما لو أن سموكم مدينٌ لهذا البلد بدينٍ ما…

💬كان هناك يأس يتجاوز مجرد الوطنية البسيطة التي قد يمتلكها الملوك بشكل طبيعي.

💬أنا أغبى من أن أتبع وجهة نظر سموكم.

💬لم تكن نيريل تعرف ما الذي جعل سيدها الشاب على هذا النحو.

💬“…إذا أفلس سموكم، فسأخدمكم.”

💬هذا كل ما استطاعت قوله.

💬“آهاها.”

💬انتشرت الضحكات الخفيفة برفق تحت أشعة الشمس.

💬“أجل، سأعيش مع نيريل إذن، على ما أعتقد.”

💬لماذا جعلتها تلك الابتسامة الخافتة تشعر بألم في قلبها؟

💬كان ذلك عندما كانت ميديا ​​تدخل القصر. اقتربت منها خادمة كانت تنتظرها.

💬“ما هذا؟”

💬“صاحبة السمو، السيدة كلاوديو تنتظر في الداخل.”