الفصل 13

💬“ليس الأمر مستحيلاً.”

💬“أنت مجنون.”

💬“قد تكون الأميرة لا تزال صغيرة، لكنها ليست في سنٍّ يستحيل فيها الزواج. بل إن صغر سنها سيجعل من السهل علينا التلاعب بها.”

💬“نحن؟”

💬ابتسمت مشرفة الخادمات بخبث.

💬“الأمر يعتمد على نواياك يا معالي الوزير. الأمير كلاوديو ليس من النوع الذي يشارك سلطته. لم أكن أعتقد أنك ستبقى معه إلى الأبد أيضًا – هل كنتُ متسرعًا في الحكم؟”

💬لقد تم إلقاء الطعم.

💬لم يتبق الآن سوى انتظار العضة.

💬مرت لحظة صمت.

💬انتظرت مشرفة الخادمات بصبر.

💬بدأت زوايا شفتي الكونت المضمومتين بإحكام في الارتفاع ببطء.

💬“لا، لقد كان ذلك مناسباً تماماً.”

💬وكما قالت، فإن كونه صهراً ملكياً سيمكنه من بناء نفوذ ينافس نفوذ الوصي. وسيكون كل من المبرر والمكانة كافيين.

💬“يا سيدي، لن تندم على اليوم.”

💬لقد ابتلع الضفدع الطعم.

💬لن يتضح ما إذا كان ما ابتلعه طعاماً أم سماً إلا مع مرور الوقت.

💬* * *

💬في ليلة انطفأت فيها جميع الأنوار في قصر الأميرة.

💬غادرت ماريو القصر سراً مرة أخرى.

💬لكن هذه المرة كان موقفها تجاه نظيرها متغطرسًا وباردًا بشكل مفاجئ.

💬“ما هذا؟ ما هي تلك الرسالة؟”

💬بعد أن طُردت ماريو من الأميرة كما لو كانت تهرب، اكتشفت رسالة ملصقة على بابها.

💬كانت رسالة من السيدة كويزين تطلب فيها لقاءً معها.

💬“تسأل ما هو موضوع هذا الأمر؟”

💬أطلقت السيدة كويزين، المشرفة على الخادمات، ابتسامة دهنية.

💬سمعت أنك تُعامل أسوأ من الكلب مؤخراً، لذلك اتصلت بك. لا بد أن لديك الكثير لتقوله، أليس كذلك؟

💬“ها، متى ضربتني؟ وبالمقارنة بك، هل تخلى عني الوصي؟”

💬ردت ماريو بحدة.

💬كيف عرف ذلك الطفل المزعج بذلك؟

💬قامت مشرفة الخادمات بعضّ باطن خدها غير المرئي وأجابت ببرود.

💬“حسنًا، ألسنا في نفس الموقف؟ سمعت أن الأميرة قد تخلت عنك، لذا فأنت مشغول بالتنظيف مع الخادمات الأدنى رتبة هذه الأيام؟”

💬“…”

💬“لقد حلت نيريل محلك بالفعل. تقبلي الأمر – لقد تخلت عنك الأميرة.”

💬ضمت ماريو شفتيها بإحكام وحدقت بشراسة في مشرفة الخادمات.

💬“إذا لم تجد طريقة للبقاء على قيد الحياة، فستكون أنت من يُطرد من القصر. لم يتبق الكثير من الوقت.”

💬قبضت ماريو على قبضتيها وبدت غاضبة، لكنها لم تستطع دحض كلمات مشرفة الخادمات.

💬لأنه كان كل ذلك صحيحاً.

💬“ماذا تريد؟”

💬وكأنها كانت تتوقع ذلك، انتشرت علامات الاسترخاء في عيني مشرفة الخادمات.

💬أخرجت منديلًا أزرق سماويًا من صدرها.

💬كانت الحروف المطرزة بخيوط ذهبية ظاهرة على الحافة.

💬“إل. إتيان… لحظة، لارك إتيان؟ وزير البلاط الملكي؟”

💬عندما ابتسمت مشرفة الخادمات بدلاً من الرد، ردت ماريو بانفعال.

💬“لماذا تعطيني هذا؟”

💬“لماذا؟ ضعي هذا سراً في غرفة نوم الأميرة. ويفضل أن يكون في مكان منعزل وهادئ حيث لا يلاحظه أحد. مثلاً بين ملابسها الداخلية.”

💬انتفضت ماريو.

💬بصفتها خادمة للأميرة، فمن المستحيل ألا تعرف ما يعنيه أن تحتفظ المرأة بممتلكات رجل في غرفتها الخاصة في مجتمع نبيل محافظ.

💬“ماذا تحاول أن تفعل؟ لا تخبرني…”

💬سألت ماريو الشاحبة.

💬“لماذا تسأل وأنت قد خمنت بالفعل؟”

💬“أنت مجنون. الأميرة والوزير؟ هل أنت جاد؟ أنت مجنون. هذا مستحيل.”

💬بغض النظر عن فارق السن المثير للاشمئزاز بينهما، واللذان كانا كالأب وابنته.

💬حتى وإن كانت منبوذة من العائلة المالكة، فقد كانت لا تزال شقيقة الملك.

💬كانت في مستوى مختلف تماماً عن وزير البلاط الملكي، الذي كان عجوزاً وقبيحاً وتلاحقه شائعات دنيئة.

💬بل إن الوزير كان يُشاع عنه أنه لواطي قاسٍ.

💬إذا انتشرت شائعات بأن الاثنين كانا عاشقين، فلن يتقدم أحد لخطبة الأميرة التي سقطت سمعتها بالفعل.

💬“إذن سيصبح الكونت إتيان صهر العائلة المالكة… زوج ميديا؟ هذا مستحيل.”

💬على الرغم من أن ماريو كانت دائماً تشعر بالدونية تجاه ميديا، إلا أنها هزت رأسها هذه المرة دون وعي.

💬ونظرت إلى مشرفة الخادمات بعيون مرعبة لتخطيطها لمثل هذه الخطة الشريرة دون أن يرف لها جفن.

💬“علينا أن نجعل الأمر يبدو معقولاً.”

💬“يا إلهي، ألا تخاف السماء؟”

💬أرسل مشرف الخادمة سخرية من رد ماريو.

💬“ستكونين قريباً في وضعي أيضاً. قبل أن تتخلى عنكِ الأميرة، ألا يجب عليكِ إيجاد طريقكِ الخاص للبقاء على قيد الحياة؟ إذا سارت الأمور على ما يرام، فسأساعدكِ في عملية التبني.”

💬التبني؟ ترددت ماريو عند سماع الكلمة غير المتوقعة.

💬“أتعلم، أليس كذلك؟ كيف تحولت إلى نبيل.”

💬عقدت مشرفة الخادمات ذراعيها واتكأت على عمود.

💬“لا يزال ابن أخي زوجي بلا وريث. إذا قضيتِ بضع سنوات كابنة بالتبني، ستصبحين سيدة نبيلة.”

💬“نبيل…”

💬وفجأة، خطر ببالي صوت تلك الليلة.

💬“بصفتي دوقًا صغيرًا، أحتاج إلى مبرر لأتخذ امرأة من عامة الشعب مثلك زوجة لي.”

💬“إذا استطعت فقط تطهير وضعي، فسأتمكن من الوقوف بفخر إلى جانبه.”

💬بلع. اهتز حلق ماريو ببطء.

💬“ما رأيك؟ لا أستطيع أن أمنحك الكثير من الوقت لاتخاذ القرار. أنت تعرف أكثر من أي شخص آخر مدى روعة الفرصة التي أقدمها.”

💬“…”

💬بدت ماريو شاردة الذهن ولم تجب. عبست مشرفة الخادمات.

💬“إذا لم تكن مهتماً، فانسَ عرضي. لا يمكنني الانتظار براحة أيضاً.”

💬“انتظر.”

💬عندما حاولت مشرفة الخادمات استعادة منديل الوزير، أمسكت ماريو بطرف المنديل على عجل لمنعها.

💬رفعت السيدة كويزين زوايا فمها سراً.

💬“سأعتبر ذلك قرارك.”

💬بعد أن غادرت مشرفة الخادمات، نظرت ماريو إلى المنديل.

💬“…سامون، عليّ أن أبقي هذا السرّ بعيداً عن سامون.”

💬إن وقوع فضيحة بين الأميرة الشابة والوزير العجوز المتهالك سيكون أمراً مخزياً للغاية.

💬وبما أن الأمر سيتضمن أيضاً شرف العائلة المالكة في فالدينا، فإن سامون لن يوافق عليه أبداً.

💬لم يكن ليرغب في أن تتعاون مع مشرفة الخادمات، التي كانت بالفعل ورقة مهملة.

💬كان تطهير المكانة الاجتماعية بمثابة طعم كانت هي وحدها في أمس الحاجة إليه.

💬ابتسمت بمرارة.

💬أحبت ماريو سامون، لكنها كانت تعلم أنه رجل غير مبالٍ.

💬لو لم يكن كذلك، لما تركها في الظل لفترة طويلة.

💬كل هذا بفضل الأميرة. لو لم تكن الأميرة هنا، لما كنت بحاجة للبقاء هنا بعد الآن. كنت سأذهب إلى جانبه.

💬انقلب غضبها الملتوي في الاتجاه الخاطئ.

💬“إتيان والأميرة…”

💬تذكرت نظرات الأميرة الباردة التي كانت تحدق بها.

💬تلاشت الصدمة الأولية التي شعرت بها عند معرفة خطة مشرفة الخادمات، وحل محلها الغضب.

💬حتى لو أصبحت زوجة ذلك الضفدع العجوز المقرف والقبيح، فهل ستظل الأميرة قادرة على النظر إليها، والتي ستكون السيدة كلاوديو، بتلك الطريقة؟

💬“ميديا، ما كان ينبغي لكِ أن تتجاهليني هكذا.”

💬ارتسمت على وجه المرأة المترددة، التي كانت تنظر إلى التطريز الذهبي، ملامح غريبة. ثم مدت يدها نحو المنديل.

💬“أنت من دفعني بعيداً أولاً، يا صاحب السمو.”

💬تمتمت ماريو وهي تطوي قطعة القماش الرقيقة كأنها ورقة في قبضتها.

💬“لذا أرجوك لا تحقد عليّ.”

💬* * *

💬بعد بضعة أيام. كان الفجر يطل.

💬“كان الأمر تماماً كما قال صاحب السمو.”

💬نيريل، التي غادرت القصر مع ميديا ​​للقاء الماركيز جيليفوس، تحدثت وهي تعقد حاجبيها بشدة.

💬“قبل بضعة أيام، غادرت ماريو القصر سراً وتواصلت مع مشرفة الخادمات.”

💬استمعت ميديا ​​إلى كلماتها وهي تستمتع بأشعة الشمس الصفراء الباهتة القادمة من السماء. كان الجو صافياً.

💬“شعرت بعدم الارتياح حيال ذلك، لذلك أبقيت عيني عليها. لفترة من الوقت، بدت وكأنها تتجول هنا وهناك في قصر الأميرة.”

💬ابتلعت نيريل ريقها عند هذه النقطة. كان ذلك لكبح غضبها واستعادة رباطة جأشها.

💬أخرجت منديلًا أزرق سماويًا من صدرها.

💬“دخلت ماريو سراً إلى غرفة نوم سموكم وأخفت هذا في صندوق مجوهراتكم.”

💬توقفت خطوات ميديا.

💬“يحمل تطريزاً عليه الأحرف الأولى L. Etien. أليس هذا وزير البلاط الملكي؟”

💬“هاها.”

💬انطلقت ضحكة بدت وكأنها ضحكة إعجاب خالصة من شفتي ميديا.

💬“بالتفكير في ربطي بإتيان، فإن مشرفة الخادمات استخدمت عقلها بشكل جيد للغاية.”

💬“كيف تجرؤ تلك المخلوقات الشريرة على إقحام سموكم في ذلك الرجل القذر…”

💬ارتعشت يدا نيريل. كما لو أنها أرادت أن تلوح بسيفها على الفور.

💬أنا واثق من قدرتي على إخفاء الجثث والتخلص منها. أستطيع التعامل مع جثتين، بل وحتى ثلاث جثث دون ترك أي أثر. لو سمحت لي فقط…

💬ابتسمت ميديا.

💬“ثلاثة بمن فيهم الوزير؟ إذن، يا نيريل، لن تكوني في مأمن أيضاً.”

💬“لا يهمني الأمر طالما أستطيع إبعاد هؤلاء الخونة الأشرار عن جانب سموكم.”

💬ابتلعت ميديا ​​ضحكتها، غير متأكدة مما إذا كان عليها أن توبخ خادمتها المستقيمة أم أن تثني عليها.

💬“لم يحن الوقت بعد.”

💬“…”

💬نظرت إلى وجه نيريل غير الراضي وأضافت مطمئنة.

💬“لن أترك على قيد الحياة أولئك الذين يستهدفونني.”

💬سيموتون هنا.

💬في الوقت واللحظة التي أرغب بها.

💬“إذن، المنديل؟”

💬مدّت ميديا ​​يدها.

💬“ها أنا ذا، سآخذها وأحرقها. لن أترك أثراً لها.”

💬“لا.”

💬أوقفت يد صغيرة بيضاء نيريل من استعادة المنديل.

💬“نيريل، لقد قلتِ سابقاً إنكِ واثقة من قدرتكِ على الإخفاء.”

💬“نعم، يا صاحب السمو.”

💬هل غيرت صاحبة السمو رأيها الآن؟

💬أجابت نيريل، التي لم تستطع التخلي عن الأمل، بطاعة.

💬ابتسمت ميديا ​​بارتياح وأخرجت قطعة مجوهرات متلألئة.

💬“هذا… أليس هذا سوار البوق الذي كانت ترتديه ماريو آنذاك؟”

💬كان ذلك السوار الذي أهداها إياه سامون.

💬“يا صاحب السمو، إنه سوار أسقطته ماريو… بدا الأمر غريباً بالنسبة لي.”

💬لم تكن ماريو قد ضبطت وهي ترتدي السوار من قبل ميديا ​​فحسب، بل إن سلوكها الخائن قد أكسبها كراهية تامة من زملائها في قصر الأميرة.

💬تدّعي أنها تذكار من والدتها، لكنها تبدو باهظة الثمن للغاية. تتباهى بها كثيراً، أظن أنها سرقتها. أليست ملككِ؟ هل يمكنكِ سؤال الدوقة أو الليدي فيرنا إن كانتا قد تعرضتا لسرقة سوار من قبل؟

💬“نعم، سأبحث في الأمر أكثر، لذا لا تخبري ماريو بعد أنكِ وجدتِ السوار.”

💬“بالتأكيد! لقد أرهقت نفسها بالفعل بالبحث لمدة ثلاثة أيام متواصلة.”

💬هكذا حصلت ميديا ​​على السوار الذي يحتوي على “حب” سامون.

💬قامت بلف سوار ماريو بعناية بمنديل الوزير.

💬ثم سلمت حزمة المناديل المنتفخة إلى نيريل.

💬“في وقت لاحق، ضع هذا ضمن أغراض ماريو.”