الفصل 34

💬كانت الأسطر المتشابكة المكتوبة على الرق في الواقع رسائل مشفرة.

💬لا تحاول العثور عليّ بعد الآن، يا جاسوس كنسينغتون.

💬الشخص الذي سيُكشف أمره ليس أنا

💬لكن أنت.

💬وقد كُتبت بلغة كازين أيضاً.

💬على الرغم من أن معرفتهم بتقنيات التشفير الخاصة بهم كانت مفاجئة، إلا أن ما صدمه أكثر كان شيئاً آخر.

💬– جاسوس كينسينغتون.

💬إنهم يعرفون هويتي!

💬لم يكن وصفي بالثعلب الأحمر محض صدفة على الإطلاق.

💬كيف اكتشفوا ذلك؟ أين تعرضت للهجوم؟

💬حطمت الرسالة الأخيرة المكتوبة بلغة مشفرة إرادة أومبرتو في تحديد خصمه.

💬مهما حدث، يجب عليّ منع الكشف عن هويتي. حقيقة أنهم ما زالوا يتصلون بي تعني أنهم يريدون شيئاً مني أيضاً.

💬ماذا يريدون؟

💬كتب رداً مكتوباً بلغة مشفرة وعلقه على إطار النافذة.

💬وبعد مرور نصف يوم، اختفت الملاحظة التي كتبها، وظهرت حقيبة صغيرة معلقة هناك.

💬اجعل سيدك يحتفظ بهذا.

💬عندما فتح العلبة، داعبت أنفه رائحة عطرية منعشة خفيفة.

💬“…شموع معطرة؟”

💬تردد أومبرتو.

💬كانت الرائحة الآسرة التي ظلت عالقة في أنفه تنضح بشعور مشؤوم.

💬هواية إتيان هي جمع الشموع المعطرة. هذا الوغد القذر لا يشعل الشموع إلا عندما يقوم بأنشطته الليلية.

💬لكن في الآونة الأخيرة، أُجبر إتيان على اتباع أسلوب حياة العزوبية وكان يستخدم الشموع المعطرة لتهدئة غضبه ورغباته.

💬هل يحاولون استخدامي للتخلص من إتيان؟

💬هز رأسه وكتب ملاحظة.

💬مستحيل. خطير للغاية.

💬لكن الرد الذي جاء كان بارداً.

💬سيكون ذلك أسهل من أن يفقد الرفاق في أوسوب رؤوسهم، أليس كذلك؟

💬“أوسوب…! كيف عرفوا ذلك أصلاً!”

💬ارتجفت أطراف أصابع أومبرتو.

💬انتشر الجواسيس الذين أرسلهم الزعيم في جميع أنحاء القارة. حتى أنهم كانوا بين القبائل البدوية التي كانت تخوض حربًا مع فالدينا.

💬كانت أوسوب عاصمة قبيلة لاساي، المعروفة بأنها الأكثر وحشية وقسوة بينهم.

💬كانوا على دراية تامة بكل شيء عن الأعداء الأجانب والشؤون الداخلية للمسؤولين المحليين. وبدلاً من الإعجاب، نشأ الخوف من مدى اتساع نطاق شبكة استخباراتهم.

💬“من الأفضل تسليم خنزير شهواني واحد بدلاً من فضح جميع الرفاق في أوسوب.”

💬في الآونة الأخيرة، انخفضت أوامر العودة إلى الوطن. وهذا يعني أيضاً أن المسؤولين لم يعودوا يرون قيمة في إتيان.

💬لقد وافق على الشعور بأنه مقيد.

💬في اليوم التالي، في غرفة نوم إتيان.

💬عندما اخترقت أشعة الشمس القوية الستائر وأحرقت عينيه، عبس إتيان، وهو مدفون في سريره، قدر استطاعته.

💬“أنا آسف يا سيدي. لقد حان وقت دخولك القصر تقريبًا.”

💬“اصمت. من أنت لتخبرني بما يجب علي فعله، أيها الشيء الشبيه بالحشرة…”

💬ظل إتيان يوجه الشتائم البذيئة إلى مرافقه. كان رأسه ينبض، ربما بسبب الخمر الذي شربه حتى وقت متأخر من الليل.

💬ثم لامست رائحة عطرة أنفه.

💬“…همم؟”

💬فتح إتيان عينيه نصف فتحة عند سماعه العطر الراقي والمريح.

💬في رؤيته الضبابية، رأى خادماً يتحرك بالقرب من الشمعدان.

💬“هل هذه شمعة معطرة جديدة؟”

💬“آه، لا. لقد كانت ضمن الهدية التي أرسلها البارون جيليون في المرة الماضية عندما كان يطلب منصباً.”

💬ألقى أومبرتو إجابته المعدة بسلاسة.

💬“لو قلت إنه تم شراؤه حديثاً، لكان سيأتي ليبحث عني أولاً إذا حدث خطأ ما، أليس كذلك؟ لا يمكنني السماح بحدوث ذلك.”

💬إذا حدث شيء ما لإتيان بسبب تلك الشمعة المعطرة، فإن بيع البارون جيليون سيوفر له الوقت الكافي للهروب.

💬“…هذه الحشرة تستحق أن تُداس حتى الموت…!”

💬وفجأة، طارت منفضة سجائر وضربت صدر أومبرتو قبل أن تسقط.

💬كشف إتيان عن أسنانه المصفرة وبصق.

💬ألم أقل لكم أن تحضروا الأشياء الجيدة والثمينة بسرعة؟ لا تدخروها، بل أضيئوها بسخاء!

💬بدا أن الانزعاج الذي كان يهدئه بالرائحة العطرة يعود للظهور مجدداً.

💬“أيها الخنزير الأحمق، اعلم أنك تعيش في رغد بفضلي. متى سيحظى شخص مثلك بفرصة شم مثل هذه الرائحة العطرة إلا بجانبي؟”

💬أثار بطنه الأبيض، الذي كان يهتز غضباً كما لو كان يُعرّف بنفسه، شعوراً أكبر بالاشمئزاز لدى المراقب.

💬أمسك أومبرتو بالشمعة المعطرة المنحوتة على شكل ثعبان بإحكام.

💬“نعم، بالطبع. كل مجدي بفضلك يا سيدي. مع كل نفس وخطوة أخطوها، أصلي وأنا أفكر في حضورك الرائع وابتسامتك المنحوتة.”

💬كان ملمس الشمعة المعطرة الناعم والبارد مريحاً بطريقة ما. لم يعد هناك أي تردد في اليد التي أشعلتها.

💬“على الأقل لديك ذوق جيد…”

💬ملأت الرائحة الآسرة الغرفة.

💬دفن إتيان وجهه في الوسادة مرة أخرى بارتياح. واختفى جسده المرتعش بين الملاءات البيضاء.

💬عاد أومبرتو إلى غرفته، فكتب ملاحظة بشكل عشوائي ولصقها في إطار النافذة.

💬بدأت المهمة

💬* * *

💬في الصباح الباكر، غادرت عربة صغيرة تجرها الثيران، بعد أن انتهت من توصيل البقالة، ضيعة الكونت إتيان.

💬جلس صبي يرتدي قبعة من القش أمام العربة يقودها الثور. طقطقة طقطقة طقطقة، وأصدرت عجلات العربة ضجيجًا متقطعًا.

💬كان ذلك عندما كان الثور يدخل المنطقة الثالثة من المدينة حيث يقع متجر الخضار.

💬“توم، هل سارت عملية التسليم على ما يرام؟”

💬عندما سأله رجل غريب صعد إلى العربة، رفع الصبي قبعته المصنوعة من القش. وابتسم وجهه المليء بالنمش.

💬“ماذا تقول؟ هل رأيتَ هذا توم الذي لا يقهر يفعل أي شيء بإهمال من قبل؟”

💬سلم قطعة من الرق.

💬“لكن ذلك الرجل الذي يعمل كمساعد، ماذا كان يعمل سابقاً؟ طريقة تحركه وكيف يخفي آثاره، بغض النظر عن كيفية النظر إلى الأمر، يبدو وكأنه واحد منا.”

💬“ليس من شأنك أن تعرف ذلك.”

💬“بعد استغلالك لي بهذه الطريقة، ما زلت لا تثق بي؟ لقد آذتني الأميرة.”

💬عبس توم بشفتيه.

💬“ليست الأميرة هي التي لا تثق بك، بل أنا.”

💬“همم. لقد أمرني سيدي بأن أصبح يدي وقدمي الأميرة. لذا إذا فكرتِ في الأمر، فأنا أيضًا تابعة للأميرة. نيريل، هل تخشين أن أستولي على منصبكِ؟”

💬“طلبت مني الأميرة أن أعطيكِ هذا. سأرحل.”

💬لم يكترث نيريل وألقى بحقيبة صغيرة إلى توم قبل أن يقفز من العربة.

💬كانت الحقيبة مليئة بالعملات الذهبية. ابتسم توم بمرارة. لا أحد يدفع رواتب مرؤوسيه. هذا خط أحمر رسمته الأميرة.

💬“لو كنت أعلم أن هذا سيحدث، لكان عليّ أن أرسل شخصاً آخر حينها.”

💬أتساءل عما إذا كنت قد تركت انطباعاً سيئاً.

💬بقي شعور عميق بالندم بشكل غير عادي.

💬ربما كان ذلك لأنه شهد بنفسه التغيرات اليومية في لون بشرة سكان قرية الجنود التي بنتها الأميرة.

💬* * *

💬قصر الأميرة.

💬“يا أميرة، لقد قام مرافق إتيان بخطوته.”

💬سلمت نيريل مذكرة أومبرتو.

💬عندما رأت ميديا ​​عبارة “بدأت المهمة”، أومأت برأسها.

💬“لقد بذلتِ جهداً كبيراً. نيريل، مهاراتكِ في التخفي كانت عوناً كبيراً هذه المرة أيضاً.”

💬عندما أثنت ميديا ​​على نيريل، ارتسمت على وجهها ابتسامة خفيفة.

💬كانت ابتسامة خجولة تتناقض مع مهاراته المتميزة التي لم يستطع حتى الجواسيس المشهورون اكتشافها.

💬“أبداً. لكن يا أميرة، كيف عرفتِ أنه جاسوس إمبراطوري؟”

💬“حسنًا، هذا هو…”

💬كانت المرة الأولى التي رأت فيها ميديا ​​أومبرتو عندما كانت الملكة الأم تعاقبها في الكنيسة.

💬“ممنوع الاقتراب.”

💬هيا بنا الآن. لن يستغرق الأمر سوى لحظة!

💬“يا معالي الوزير! ما هذه الوقاحة؟”

💬موقف فوضوي حيث اشتبكت خادمات الملكة الأم مع مرافقي الوزير.

💬لفت انتباهها أحد مرافقين الوزير وهو يتشاجر مع خادمة.

💬وبينما كانت تتساءل عن وجهه المألوف إلى حد ما، تمزق صدر الرجل أثناء الشجار العنيف.

💬عندما رأت الشارة الصغيرة على شكل ثعلب التي تدحرجت وسقطت أمام ميديا ​​مباشرة، تأكدت من ذلك.

💬لماذا يتواجد جاسوس الكونت كينسينغتون هنا في فالدينا؟

💬كان هذا رمز شبكة التجسس “الثعلب الأحمر” التي كان يقودها الكونت كينسينغتون، والتي لم يكن يعرفها سوى عدد قليل جداً من الإمبراطوريين.

💬كانت الكونت لويزا كينسينغتون من الحاشية الجديرة بالثناء لإمبراطورية كازين.

💬لقد ساعدت الإمبراطور الحالي بيرديكاس الثاني ملك كازين منذ أن كان مجرد أمير.

💬عندما توفي الإمبراطور السابق ألكيتاس الثاني فجأة بسبب المرض، اعتلى شقيقه الأصغر بيرديكاس الثاني العرش بدلاً من ابنه الصغير.

💬كرست كينسينغتون ولاءها حتى أنها أنفقت ثروتها الخاصة لإنشاء شبكة استخبارات مستقلة في جميع أنحاء الإمبراطورية.

💬تمكن بيرديكاس الثاني من القضاء على إخوته الأقوياء والاستيلاء على العرش بفضل الكونت كينسينغتون.

💬من خلال الجواسيس الذين أخفاهم الكونت في كل مكان، كان بإمكانه معرفة الخطط السرية مثل الاغتيالات والتمردات والتحضير لها مسبقاً.

💬لكن ربما كان ولاؤها مفرطاً، حيث سعى بيرديكاس الثاني، بعد أن حقق هدفه، إلى قتلها والقبض على جواسيسها.

💬وفي النهاية، مات كنسينغتون جوعاً بينما كانت تطارده ظلال الإمبراطور.

💬كما تم تفكيك شبكة التجسس “الثعلب الأحمر” واختفت دون أثر.

💬تعرفت ميديا ​​على وجه الجاسوس من النظرة الأولى بفضل جيسون.

💬“ميديا، أحتاج إلى اختطاف جواسيس الكونت كينسينغتون الميت. قبل أن يأخذهم عمي جميعًا. ماذا أفعل؟ ساعديني.”

💬“لا تقلقي يا عزيزتي.”

💬وباستخدام منصبها السابق كأميرة لفالدينيا، بحثت عن روابط متفرقة وأرسلت أشخاصًا للعثور على الجواسيس.

💬استغلت غضبهم تجاه الإمبراطور الحالي لإجبارهم على الانضمام إلى الحملة.

💬وفي النهاية، أصبحوا بمثابة الأيدي والأقدام الخفية لجيسون، والقوة الأقوى في القضاء على منافسيه على العرش.

💬كان ذلك كله إنجازاً من ميديا.

💬كم كنتُ أحمق!

💬لكن مصيرها لم يكن مختلفاً كثيراً عن مصير الكونت كينسينغتون.

💬“جيسون، في هذه الحياة، لن تتلقى مساعدتهم.”

💬كانت ستقضي على أي احتمال لأن يصبح الكونت أو شبكة تجسسه “الثعلب الأحمر” أيدي وأقدام جيسون.

💬أولاً، ستقوم بتحريك المرافق أومبرتو للتخلص من الوزير إتيان.

💬ومن خلال هذه العلاقة، كان هدفها النهائي هو الإطاحة بالكونت كينسينغتون أيضاً.

💬شفاه مديا منحنية إلى ابتسامة متكلفة.

💬“بما أنني أنا من صنعت الإمبراطور، فيجب أن أكون أنا من يدمره بنفسي.”

💬بدت نيريل في حيرة من أمرها بسبب ابتسامتها الساخرة غير المعهودة.

💬“لا، فلنستعد للمغادرة أولاً.”

💬نُصب الفخ لاصطياد إتيان. والآن حان وقت لقاء الصياد الذي سيقبض عليه.

💬—————