الفصل 14

💬اتسعت عينا نيريل، ثم أومأت برأسها بحزم.

💬دعني أرى إن كنت سأقع في فخ خطتي. مهما كانت الطريقة التي يخطط بها للتعامل مع هذا الأمر، فلن يتمكن من استهداف صاحب السمو.

💬* * *

💬“ها هو ذا يا صاحب السمو.”

💬كان هناك باب جانبي صغير في جدار مخزن التدريب الغربي في قصر فالدينا.

💬“هذا هو النفق الذي كان يستخدمه الحراس عندما يخرجون للترفيه. إنه يتصل مباشرة بالمدينة.”

💬وبما أنه كان ممرًا حفره أفراد الحرس الملكي أنفسهم عندما كانوا محصورين في القصر ومرهقين من التدريب القاسي، فإن حتى العائلة المالكة لم تكن على علم بوجوده.

💬بالنسبة لممر تم حفره بدون معدات مناسبة، فقد كان منظماً بشكل جيد بشكل ملحوظ، واستطاعت ميديا ​​أن تشعر بجنون الحراس السابقين.

💬في نهاية النفق، كانت عربة عادية ذات أربع عجلات تنتظرهم.

💬“نيريل، لقد أتيتِ أخيراً. ظننتُ أنكِ تحفرين نفقاً جديداً للوصول إلى هنا.”

💬مازح سائق عربة شاب كان يلوح بسوطه بلا مبالاة نيريل.

💬سرعان ما التقطت عيناه المستديرتان ميديا ​​الواقفة خلف نيريل.

💬“مرحباً يا أميرة.”

💬“توم، أظهر الاحترام اللائق لصاحبة السمو.”

💬“همم، ارحمني قليلاً. شخص بسيط مثلي لا يسعه إلا أن يكون غير متعلم.”

💬عندما ألقى الشاب ذو النمش تحية مرحة، حذرته نيريل ببرود.

💬“أعتذر يا صاحب السمو. لقد حذرته مسبقاً.”

💬لا بأس. أهلاً.

💬عندما قبلت ميديا ​​التحية بلطف، تردد الشاب المسمى توم للحظة قبل أن يومئ برأسه.

💬رامي سهام.

💬استطاعت أن تدرك ذلك من وضعية جلوسه والطريقة التي كان يمسك بها السوط بأصابعه.

💬لا بد أنه كان تلميذاً للقائد السابق للحرس الملكي.

💬“إنه لا يحبني.”

💬قرأت ميديا ​​النفور الواضح المختبئ في عيني سائق العربة.

💬ربما ظن أنه أخفى ذلك جيداً خلف وجهه المبتسم، لكن مشاعره العابرة كانت قد قرأتها ميديا ​​بالفعل.

💬وبما أن الشائعات حول الأميرة الحمقاء قد انتشرت بين الناس، فلا بد أن سائق العربة ينظر إليها بنفس الطريقة.

💬“مع ذلك، هذا أمر معتدل إلى حد ما.”

💬بالمقارنة مع الانتقادات والازدراء عديم اللون والرائحة التي واجهتها في حياتها السابقة، كان هذا الأمر محبباً تقريباً.

💬هيا بنا! هيا بنا!

💬بدأت العربة بإصدار أصوات خشخشة، مثيرةً غبار الرمال.

💬وقد ثبتت صحة توقعاتها بشأن سائق العربة.

💬“صاحب السمو، أرجو أن تتمسك بي هنا.”

💬أصبحت العربة التي كانت تسير بسلاسة أكثر خشونة كلما ابتعدت عن المنطقة المركزية.

💬بمجرد دخولهم الطرق غير المعبدة، كانت العربة تهتز باستمرار، سواء أكانت قادرة على السير بسلاسة أم لا.

💬هيا بنا! هيا بنا!

💬كان يُسمع صوت حثّ الخيول بحماس. بدت عجلات العربة وكأنها على وشك الارتداد.

💬“ذلك الوغد…”

💬عضت نيريل شفتها، وساعدت ميديا ​​على الجلوس بشكل صحيح، وقبضت يدها مرة واحدة.

💬“سأذهب لأتحدث معه.”

💬“هل أنت متأكد من أننا ذاهبون إلى سيدك؟”

💬“نعم، هذا صحيح، ولكن…”

💬“إذن لا بأس.”

💬انحنت ميديا ​​إلى الخلف بتعبيرٍ يدل على الملل.

💬لم تكن تهتم بمزاح سائق العربة الصامت أو بالاهتزازات الوعرة للأرض.

💬“ربما يعتقدون أنني أميرة لم تطأ قدمها الوحل طوال حياتها.”

💬لكن في حياتها السابقة، كانت اللحظات المريحة خلال الرحلات الاستكشافية مع جايسون نادرة ومتباعدة.

💬وبما أن الوحوش السحرية التي تقفز من الأرض المنهارة كانت أمراً شائعاً، فقد استطاعت حتى أن تنام براحة على أرض وعرة كهذه.

💬كشفت ميديا ​​الستار.

💬“سيدخل الغبار ويجعل الأشياء متسخة.”

💬“لا بأس.”

💬لم تُحِد ميديا ​​عينيها عن المنظر خارج النافذة.

💬غادرت العربة القصر الملكي.

💬“لا يوجد دخان ناتج عن الطهي.”

💬سهول قاحلة. بيوت رثة متناثرة هنا وهناك تبدو وكأنها على وشك الانهيار في أي لحظة.

💬“هذه هي الحقيقة. هذه هي فالدينا الحقيقية.”

💬كانت هذه هي الحقيقة التي أراد الوصي إخفاءها عن أعين ميديا.

💬كان الأمر مختلفًا عن التصميم الداخلي النظيف والباهر للقصر الملكي. هذه هي حقيقة مدينة فالدينا الحالية التي عانت من ويلات الحرب لعشر سنوات.

💬“لم يكن الأمر سهلاً حتى بعد الانتصار في الحرب.”

💬أثناء غياب بيليوس، ازداد نفوذ الوصي داخل المملكة بشكل مفرط، فاندلعت الثورات تباعاً.

💬علاوة على ذلك، انغمست شقيقة الملك الوحيدة في الترف والمتعة، وفي النهاية تم أسرها من قبل قوات المتمردين، لتصبح عاراً على العائلة المالكة.

💬ومع ذلك، لم يلومها شقيقها ولو لمرة واحدة.

💬“بيليوس، لن أدع ذلك يحدث هذه المرة.”

💬في ذلك الوقت تقريباً، صرخ توم من خارج العربة.

💬“هيا بنا! لقد اقتربنا. هل تراه؟ إنه قصر الكونت جيليبوس هناك.”

💬من خلال نافذة العربة، كان بالإمكان رؤية قصر مبني من الطوب الأحمر في الأفق.

💬لكن نقاطاً صغيرة بحجم النمل كانت متجمعة حول القصر.

💬‘ما هذا؟’

💬لم تتضح هوية الحشد المتجمع إلا بعد أن عبرت العربة التل ودخلت الطريق.

💬“إنهم جنود متقاعدون وعائلاتهم. وقد ازداد عددهم باستمرار مع استمرار الحرب.”

💬شرح توم الأمر بصوت عالٍ بما يكفي لتسمعه ميديا.

💬كان معظمهم من الأشخاص الذين احترقت مدنهم الأصلية، أو الذين أصبحوا معاقين ويفتقرون إلى الوسائل اللازمة للعودة إلى ديارهم، لذلك تجولوا بالقرب من القصر الملكي.

💬“لقد أصبحوا على هذا النحو وهم يقاتلون من أجل الوطن، ولكن ههه، بدلاً من أن يُعاملوا معاملة حسنة، طُردوا دون أن يُسمح لهم حتى بدخول القصر الملكي.”

💬كانت نهاية ضحكته المكتومة حادة.

💬“لم يستطع السيد أن يصرف نظره عن ظروفهم المزرية، فاستقبلهم، ولكن القصر الآن ممتلئ عن آخره، لذا لا يستطيع طردهم، ويكتفي بتقديم وجبات الطعام في الخارج هكذا.”

💬“…”

💬“هيا بنا!”

💬بعد أن كان يتسابق بجنون حتى الآن، قاد الخيول فجأة ببطء.

💬كان ذلك عندما كانت العربة تمر عبر مجموعة من الجنود المتقاعدين.

💬مع صوت خشخشة، مالت العربة.

💬“يا إلهي! لقد انفصلت إحدى العجلات! يا إلهي، ما الذي انكسر هنا؟”

💬سُمع صوت مرح، وسرعان ما ظهر وجه توم المبتسم خارج النافذة.

💬“ماذا يجب أن نفعل؟ سيتعين علينا إصلاح العجلة هنا قبل أن نذهب. لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً!”

💬“أنت…”

💬نهضت نيريل بوجهٍ عابس. كانت تحاول الخروج من العربة.

💬“هل ستضربني؟ حسنًا، ما زلتُ عاجزًا عن إصلاح العجلة التي انفصلت فورًا. لستُ ساحرًا.”

💬سرعان ما اختفى وجهه الماكر.

💬“أعتذر يا صاحب السمو.”

💬“لا بأس.”

💬كان وجه ميديا ​​هادئاً.

💬وفي هذه الأثناء، لفتت العربة التي توقفت فجأة على الطريق انتباه الناس.

💬“من هناك؟ من يركب هناك؟”

💬“هل جاء أحد لرؤية الماركيز؟ كنت أفكر أنه قد مر وقت طويل منذ أن جاء أي شخص من القصر الملكي.”

💬أجاب أحدهم بصراحة.

💬“مهما يكن، ما شأننا نحن؟ لا تسقط الطعام الذي تحمله. وكأن جلالته سيهتم بنا ونحن نتضور جوعاً.”

💬البرد والجوع جعلاهم حساسين.

💬ومع استمرار الحرب، أصبحت الخزانة الوطنية فارغة.

💬وعلى النقيض من ذلك، ازدادت أجور السخرة والضرائب يومياً، مما أثقل كاهلهم.

💬لم تكن فالدينا، الواقعة في الشمال القاحل، في الأصل بلداً غنياً بالموارد.

💬“بينما نحن على هذا الحال، يقولون إن الولائم تُقام يومياً في القصر الملكي؟ في الولائم الملكية، يشربون النبيذ كما لو كان ماءً، وتمتلئ الموائد باللحوم.”

💬“يا إلهي. يمكنني أن أعيش لمدة أسبوع بمجرد النظر إلى قطعة لحم كهذه.”

💬“كيف يمكن أن يكون مجرد لحم؟ تلك الأميرة الملعونة تتجول وفي جسدها جميع أنواع الجواهر المتدلية.”

💬على الرغم من أنهم لم يكونوا على دراية بالتسلسل النسبي الملكي المفصل، إلا أنهم كانوا يعرفون بالتأكيد عن هذه الأميرة.

💬“ألم تشترِ تلك المجوهرات بامتصاص دماءنا؟ يا لها من طفيلية جشعة! إنها طفيلية العائلة المالكة!”

💬رفع الناس أصواتهم واحداً تلو الآخر.

💬أدانوا الملك المهووس بالحرب وأخته التي انصرفت عن الشعب وانغمست في الترف والملذات.

💬نصب الجنود المتقاعدون خيامهم على عجل على جانب الطريق واستقروا هناك، لذا لم تكن المسافة من العربة بعيدة.

💬كان من الممكن سماع أصواتهم الغاضبة بوضوح شديد.

💬استمعت ميديا ​​إلى الانتقادات اللاذعة الموجهة إليها وهي تدخل من النافذة.

💬هل يتأكدون من أنني أسمع هذا؟

💬كانت تستطيع قراءة نوايا كل من توم أو الماركيز جيليفوس.

💬“صاحب السمو…”

💬كانت نيريل هي التي كانت قلقة ولم تكن تعرف ماذا تفعل.

💬في تلك اللحظة بالذات، ردّ أحدهم بالمثل.

💬“يا أنت، إن كنت لا تعرف، فلا تتكلم. ماذا تقصد بأن الأميرة تتجول والجواهر تتدلى من حولها؟”

💬“هاه؟”

💬ألم تسمعوا؟ ما نوع المعاملة التي تلقتها الأميرة في القصر؟ أنتم متأخرون في نقل الأخبار!

💬—————