الفصل 27
الفصل السابع والعشرون
لأنّه أمرٌ محرج
سأل الكونت كونسيليوس مندهشًا.
«الوصيّ؟ ذ-ذاك… تعني خطيبَ فالدروفا؟»
«نحن لا نعرف الظروف التفصيليّة أيضًا… لكنّ حقيقة أنّه استمال ستيفان باسكال، مدير الفرع، تُثبت أنّه قدير. ليس ذلك بمن يتزحزح بسهولةٍ أمام مجرّد المكانة.»
«آاه…»
تسرّبت من فم الكونت كونسيليوس صيحةٌ لا معنى لها.
فِردا فالدروفا.
أيُّ صورةٍ كانت له حتّى الآن؟
كانت الأسوأ في التاريخ.
كلُّ ما فعله حتّى الآن هو أنّه راقب اللوردات المحلّيّين وهدّدهم.
وبسبب ذلك، تراكمت شكاوى اللوردات المحلّيّين حتّى بلغتِ العُلا.
‹ذلك المبتدئ… كان يستهدف شركة باسكال التجاريّة؟›
كان من المُدهش أنّهم تحالفوا مع شركة باسكال التجاريّة من دون أن يدروا هم أنفسهم بذلك.
والمفاجأةُ الثانية.
‹ولم يفعلها بدافع طمعٍ شخصيٍّ أيضًا.›
لو أراد أن يُشبع طمعًا شخصيًّا، لاكتفى بالتركيز على قلعة فالدروفا.
كان الجهد المبذول لإنعاش التجارة يعني تنميةً للأراضي الراكدة المعزولة، وكان بعيدًا كلَّ البُعد عن الأنانيّة.
‹ما الشروط التي عرضها بالضبط؟›
لم يكن للأراضي التابعة لدوقيّة فالدروفا الكبرى أيُّ قيمة.
كانت خطوطُ الجبهة ضدّ الوحوش كثيفة الغابات، وحتّى لو قطعوا الأشجار لصنع أراضٍ زراعيّة، فبالكاد كانوا يحصدون بعض محاصيل المجاعة.
وفوق ذلك، كانت خطوط الجبهة تتراجع كلَّ عام، والأرض تُجدب.
حتّى لو مُنحت مجّانًا، فإنّ صورة الشرق الأقصى كانت أماكن يتراجع الناسُ عنها قائلين «هذا نوعًا ما…»
كان هذا يعني أنّ فِردا عرض شروطًا تفوق كلّ تلك الشروط الرهيبة.
‹ما من لوردٍ… كان ليقدر على فعل شيءٍ كهذا.›
سواءٌ أكان ما أظهره زائفًا أم سخيفًا، فالمهمّ أنّه نجح.
قرّر كونسيليوس أن يفعل ما ينبغي فعلُه أوّلًا.
«دعوهم يدخلون. ونظّموا العربات، ودعوهم يستريحون اليوم. سنسمع عن الخطّة لاحقًا.»
«شكرًا لك، يا سيّدي الكونت.»
نفخ الرجلُ في صافرة، فدخلت عرباتُ شركة باسكال التجاريّة واحدةً تلو الأخرى.
نظر كونسيليوس إلى أعلى نحو الجبل الشامخ فوق الغابة الكئيبة.
«سيّدي الوصيّ…»
صوتٌ يفيض بالعاطفة.
اليوم، نادى الكونت كونسيليوس ذلك الاسم كأنّه يشهد إنسانًا خارقًا اخترق الظلام.
جثا كونسيليوس في ذلك الاتّجاه وأدّى تحيّته باحترام.
«يا سيّدي؟»
ارتبك آروِن من الفعل المفاجئ.
لكنّه سرعان ما أدرك المعنى وحذا حذوه، جاثيًا ومنحنيًا في ذلك الاتّجاه.
واحدًا تلو الآخر، هكذا.
جثوا وأدّوا التحيّة نحو الجبل المنعزل.
* * *
روري، التي كانت في قاعة الوليمة، رفعت يدها عاليًا.
«تورمنتا!»
كان اسمَ روحٍ ريحيّةٍ عالية الرتبة.
في تلك اللحظة، دوّمت ريحٌ بيضاء أمام روري وكشفت عن هيئتها.
هيئةٌ بشريّةٌ بدت كأنّها ستتبدّد في أيّ لحظة، لكنّها حافظت على تماسكها بثبات.
انحنت بأدبٍ نحو روري.
«- أَنادَيتِني، يا معلّمتي؟ تبدين مُستاءةً اليوم أيضًا.»
«نبدأ التنظيف الكبير اليوم أيضًا. استدعي كلَّ روحٍ منخفضة الرتبة حتّى آخرها. افتحي كلّ النوافذ على مصاريعها وأبيدي كلَّ ذرّة هواءٍ في هذه الغرفة!»
«- سمعًا وطاعة.»
«فوينتي!»
كان الاسمُ التالي الذي نُودي عليه روحًا مائيّةً أخرى منخفضة الرتبة.
قطرت المانا من الهواء وشكّلت هيئةً من سائلٍ لزج.
«- تشوباك.»
«امتصّي وامسحي كلَّ المرق والقذارة التي سكبها أولئك الأوغاد. لا تتركي بقعةً واحدة. لا يمكننا أن ندعهم يُوسّخون مقرّ الحاكمة العظيمة ببول الكلاب. أفهمتِ؟»
«- تشوبَباك!»
صوتُ ماءٍ يتلاطم بعنف.
إذ قرأتا ضغط روري الأخفض من المعتاد، تحرّكتا بخفّةٍ ونشاط.
انقسمت الروحُ المائيّة مرارًا، مُبعثِرةً جسدها لتمتصّ الأوساخ العالقة بأرضيّات القلعة وجدرانها.
«هووه…»
علا صدرُ روري الصغير وهبط علوًّا كبيرًا.
كانت رائحةُ العَرَق والعطر الممزوجة لا تزال تُخيّم خفيفةً، تُوخز أنفها.
هذه الرائحة التي لا تنمحي مهما حاولت مرارًا.
‹مزعِجة.›
لم تكن روري تحبّ الفرسان.
خاصّةً الفرسان الجوّالين، فكانت تحبّهم أقلّ حتّى.
كانوا يكذبون ليُضخّموا إنجازاتهم، ولا يتورّعون عن التجديف.
كان التجديف الذي تقصده روري هو مادّة الفارس الشجاع الذي واجه التنين الشرّير.
كان يحتلّ سبعين بالمئة من كلّ الحكايات البطوليّة للفرسان، إحدى القصص التي يستمتع بها الناس أكثر من غيرها.
وكانت قصّةً غريبة، إذ تبقى الحكايةُ نفسَها لكنّ الاسم يتغيّر في كلّ مرّة.
لأنّ الشعراء الجوّالين يأخذون المال من الفرسان الجوّالين وينشرون القصّة وبطلُها ذلك الفارس نفسه.
لذا فإنّ نصف كلّ الفرسان الجوّالين معروفون كقاتلي تنانين.
قاتلو تنانينَ يركضون في الممرّات وهم يقطرون بولًا.
لم يكن ثمّة أوغادٌ أشدّ اشمئزازًا منهم.
‹تحقّق الهدف الأدنى، على الأقلّ.›
جاء أكثرُ من خمسين فارسًا جوّالًا، وحتّى مع الجمع التقريبيّ لما أحضروه، تجاوز العددُ ألفًا وخمسمئة جثّة.
إذ رأت جبل الجثث المتراكمة، أصدرت حتّى صوتًا ذاهلًا قائلةً: «أَليس هذا كثيرًا؟»، وكان التنظيف مشكلةً أيضًا.
‹ذلك الجزء حلّه ابنُ شركة باسكال التجاريّة الثاني الذي أُحضِر هذه المرّة.›
توافد العمّالُ المُوثّقون والباحثون المساعدون بأعدادٍ غفيرة ونظّفوا سريعًا.
ومع ذلك، بقيت آثار جثث الوحوش حيث توقّفت المداخلُ والعربات، وخيّمت رائحةُ جثثٍ خفيفة.
‹أن أبلغ حدّ اعتبار رائحة تلك الأشياء المقزّزة أفضل.›
كانت أفضل من رائحة عَرَق الفرسان وعطرهم.
رائحةُ جثث الوحوش تتلاشى في النهاية، أمّا هذه الرائحة الكريهة فلا تُفكّر حتّى في المغادرة.
عادةً يستغرق التنظيفُ عشر دقائق، لكنّها نظّفت قاعة الوليمة ساعتين في اليوم، على مدى أكثر من عشرة أيّام.
كانت تحبّ النظافة، لكنّها لم تكن مصابةً برُهاب الأوساخ.
كانت الآثار التي خلّفها الفرسانُ بذلك الحجم الكبير بالنسبة إليها.
فقط حين لم تبقَ شعرةٌ واحدة على الأرض وأصبحت الأرضيّةُ جديدةً تمامًا، تمكّنت أخيرًا من أن تُريح بالها.
«- يا معلّمتي، حان تقريبًا وقتُ الواجبات الأخرى، فماذا ستفعلين؟»
«آه، صحيح. أحسنتِ عملًا يا تورمنتا، يا فوينتي.»
«- إذًا سنعود.»
«- تشوبَباك!»
عادت الروحُ الريحيّة والأرواحُ المائيّة إلى أصلها، مرتدّةً إلى مانا ومتبدّدة.
‹تنظيف اليوم ينتهي هنا… ينبغي أن أذهب لأُقدّم التقرير الأسبوعيّ.›
تركت روري قاعة الوليمة خلفها ونبشت في الجيب الداخليّ لتنّورتها.
حاملةً الورقة التي تُلخّص المعلومات المُحصّلة عبر جهاز الاستخبارات الإمبراطوريّ، نزلت إلى الوكر.
كما هي العادة، كان تنّينٌ ذو حراشف حمراء ملتفًّا على نفسه.
«- أجئتِ؟»
«نعم. هل كنتِ بخير؟»
«- ممم… نعم، كنتُ بخير. أيّ قصّةٍ جئتِ لتُخبريني بها؟»
«إنّه التقرير الأسبوعيّ. أَليس اليوم هو موعدُ تقديمه؟»
«- آاه. صحيح.»
كانت روري معتادةً على نسيانها المتكرّر، لكنّ ردّة فعل اليوم كانت مختلفةً عن المعتاد.
‹تبدو شارِدة.›
كأنّها تعيش تائهةً في أفكارٍ أخرى.
كان جليًّا ماهيّةُ تلك الأفكار الأخرى من دون حتّى النظر.
فِردا، ذلك الرجل.
ولأنّه كان جليًّا، لم تُكلّف نفسها عناء ذكره وانتقلت إلى الموضوع الرئيس.
«مؤخّرًا، يقولون إنّ الوضع السياسيّ المتعلّق بالإمبراطوريّة بات غير مستقرّ.»
بدأت بأهمّ مسألةٍ تخصّ الإمبراطوريّة.
«يقولون إنّ التشريعات المتمحورة حول امتيازاتٍ مُركّزةٍ لأصحاب المصالح المُتنفّذة تُثير ارتدادًا من الطبقات الدنيا. لهذا فهم بالكاد يُهدّئونهم بالتسلية وحصص الطعام للمواطنين.»
«- ممم… فهمت.»
فالدروفا تُصدر إقرارًا مُنعكسًا.
كان واضحًا أنّها غير مهتمّة، لكنّ روري اكتفت بأن تقرأ محتوى الورقة آليًّا.
هذا حدث هناك.
ذاك حدث هنا.
حين انتهت الأخبارُ التي تُغطّي القارّة بأكملها، انتقلت إلى التالي.
«وفي ما يخصّ الدوقيّة الكبرى حاليًّا…»
انتفض جسدُ فالدروفا.
عدّلت وضعيّتها من جديد، ورفعت رأسها، وأرهفت أذنيها.
«- أخبريني.»
صفا صوتُها.
وبدت عيناها أشدّ بريقًا وتلألؤًا من المعتاد.
كان هذا مُزعِجًا أيضًا، لكنّها حافظت على الحياد وتكلّمت.
«منصبُ ثيسالوس فالخر لا يزال شاغرًا، لكنّنا حقّقنا استقرارًا كبيرًا للدوقيّة الكبرى نفسها عبر التعاقد مع وريث بيتٍ تجاريٍّ كبير.»
«- فهمت.»
صوتٌ حزينٌ على نحوٍ غريب، بعكس المعتاد.
مجرّدُ سطرٍ واحدٍ من الأخبار بأنّ الأمور تسير على ما يرام رفع توتّرها.
‹بل أكثرُ منذ ذلك اليوم.›
لم تعد روري قادرةً على كبح نفسها.
«أهو إلى هذا الحدّ من الجودة؟»
«- ماذا تقصدين؟»
«فِردا، أعني.»
كُرِيونغ-
انفجر بخارٌ من منخرَي فالدروفا.
بالنسبة إلى مُراقبٍ للمرّة الأولى قد يبدو غضبًا، لكنّ روري كانت تعلم.
كانت فالدروفا مُرتبكةً كصبيّةٍ صغيرة.
«- أُعجَب؟ أيُّ هُراءٍ هذا؟ أنا لا أُعجَب بخطيبي.»
«لا تُعجَبين به؟»
«- بالطبع.»
اعتلى وجهَ فالدروفا تعبيرٌ جادّ وأضافت.
«- الأمر فقط أنّ ذكرياتِ اقتحامه المفاجئ تخطر ببالي أحيانًا، وتعبر سلامتُه ذهني للحظة. إنّه إنسانٌ ضعيف، أليس كذلك؟»
دافعت فالدروفا عن نفسها بحماسٍ كأنّها تقول إنّ قلبها حنَّ عليه لأنّه ضعيف.
لكنّ روري فكّرت على نحوٍ مختلفٍ لدى سماع تلك الكلمات.
‹كلامُ سيّدتي فالدروفا صار أطول.›
كانت تتوتّر عادةً حيال المسائل المتعلّقة بالبشر، لكن حين يتعلّق الأمر بفِردا، كان الإحساس مختلفًا اختلافًا واضحًا.
إن كانت الأمورُ الأخرى تؤول إلى مزاجٍ مكبوت، فهي الآن تطفو بنعومة.
كي تُخفّف تلك العاطفة قليلًا، اقترحت روري.
«فما رأيك إذًا في إقامة حفل شاي؟»
«- حفلُ شاي، تقولين؟»
كُرِيونغ!
انفجر البخارُ بشراسةٍ مرّةً أخرى.
«- تعنين شرب الشاي، وأكل الوجبات الخفيفة، والحديث؟»
«نعم. الخطيبان من البشر يلتقيان عادةً سلفًا للحديث. لتأكيد مشاعرهما قبل الزفاف.»
«- حفلُ شاي… لا يليق بي. أمثالُ هذه الأشياء تليق بالفتيات اليافعات الحسناوات؟»
«الدوقة الكبرى فالدروفا، صاحبةُ أعظم جمالٍ في القارّة، يليق بها كلُّ ما تفعله.»
«- ممم…»
أسندت ذقنها إلى مخلبها وزفرت.
لم تبدُ مُستاءةً تمامًا.
لكنّ شيئًا ما كان لا يزال يُزعجها، فيصعب عليها القبول بسهولة.
«- لقاء… إذًا أفترض أنّ عليّ مواجهته بهيئةٍ بشريّة؟»
«نعم.»
«- إيوم… إذًا لا أستطيع الذهاب.»
فالدروفا تركل طاولة الطعام بعيدًا بعد أن أُعِدّت لأنّها كانت جائعة.
«ما السبب؟»
«- لأنّه أمرٌ محرج، لا أستطيع فعله.»
سببٌ لا يليق بإمبراطورة.
أخذت روري نفَسًا عميقًا وسألتها.
«…أَلم تلتقيا بالفعل مرّة؟ أعلم أنّكما تواجهتما بهيئةٍ بشريّة…»
«- صحيح، تواجهنا مرّة.»
«حتّى إنّكما أمسكتما بيدي بعضكما.»
«- أمسكنا بأيدي بعضنا أيضًا.»
رأت فالدروفا فِردا، ورأى فِردا فالدروفا.
كيف لهما أن ينسيا ذكرى ذلك اليوم؟
بالوضوح نفسه الذي استعاده به فِردا، كان حاضرًا في ذهن فالدروفا أيضًا.
«- لهذا لا أستطيع.»
استعادت فالدروفا مشاعر تلك اللحظة.
الرجلُ الذي عانى لكنّه لم يتوقّف.
حين كان الدمُ ينزف من أنفه، بدا كأنّه سينهار في أيّ لحظة.
لم يكن أمامها خيارٌ سوى أن تتحوّل إلى الهيئة البشريّة وتُمسك به.
حين كانت تذرف الدموع، محزونةً لمعاناته، أخذ فِردا يدها وجذبها إليه، ملتفًّا بذراعه حول خصر فالدروفا.
التنينُ الذي طار فوق ساحاتٍ لا تُحصى، مُحرِقًا ومُمزّقًا الأشياء التي تُدنّس الأرض.
الكيانُ المطلق الذي يحبس أمامه الجميعُ أنفاسهم ويُنكّسون رؤوسهم.
المفهومُ المطلق، الطَّور، الذي يملك بأسًا حربيًّا ساحقًا إلى حدّ أنّ كلمة «قوّة» لا يُمكن حتّى مناقشتها بحضرته.
في اللحظة التي التفّت فيها ذراعه حول خصرها، صارت كلُّ الشهرة التي تُكوّنها سرابًا، واستقرّ جسدُها في عجزٍ تامّ.
وجهُها الذي جذبته لمسةُ رجلٍ أضعف منها بآلاف المرّات.
في ذلك اليوم، للمرّة الأولى، غدت فالدروفا أميرةً من روايةٍ، امرأة.
«- سُعدتُ بلقائك، يا فؤادي.»
أوّلُ لمسةٍ لرجلٍ تشعر بها في حياتها، وتحيّةٌ دافئة، بل وحتّى ابتسامةٌ وسيمة.
بالنسبة إليها هي التي لم تتفاعل مع البشر منذ مئات السنين، كانت شذراتٍ من المعلومات لا تُحتمَل.
لذا لم تستطع فالدروفا أن تفعل شيئًا.
تجمّدت في مكانها.
ابيضّ رأسها بياضًا خالصًا، بل وحتّى الدموع التي كادت تسقط عادت إلى الداخل.
حتّى حين سقطت عاجزةً على صدره، بقيت متجمّدةً زمنًا طويلًا.
بقيت تلك الأفعالُ من ذلك اليوم سليمةً في ذهن فالدروفا.
‹فؤاد…›
«- كُرِيونغ!!»
غطّت فالدروفا وجهها.
تذكّرت أفعال فِردا، وفي الوقت نفسه تذكّرت سلوكها المُخجِل هي.
بالتفكير فيه من جديد، بدأ الشعورُ يعود.
اشتعل قلبُها حارًّا كفُرن الصهر.
جعل شيءٌ ما جسدها يشعر بالدغدغة، مُثيرًا فيها رغبةً في الحركة بلا سبب.
وبينما كانت تتلوّى هكذا، كأنّها نسيت أن تزفر، فامتلأ صدرُها بالريح.
أطلقت فالدروفا ذلك النفَس ببطء.
هييُوووووو…
رنّ صوتٌ طويلٌ أشبهُ بالصفير طويلًا في الكهف.
‹ذلك الصوتُ من جديد…›
كان الصوتَ الذي تكرهه روري أكثر من غيره.
كلّما انغمست في سعادةٍ تفوق مقامها، كانت تُصدر هذا الصوت دائمًا.
كان أفضل مئة مرّةٍ من التعاسة، لكنّه لم يكن جيّدًا أيضًا.
«أظنّ أنّ إقامة حفل شايٍ طريقةٌ جيّدة، لكن ماذا ستفعلين؟»
سألت فالدروفا من خلال الفجوة بين جناحيها اللذين يُخفيان وجهها.
«- ماذا تريدين منّي أن أفعل؟»
«معلّمتي هي طَورُ القوّة. وطَورُ القوّة لا بدّ أن يعرف كيف يُعبّر عن إرادته بحزم.»
المعنى: لا تُلقي المسؤوليّة عليّ.
«- صحيح. ينبغي أن…»
حكّت فالدروفا ذقنها بمخلبها.
أمالت رأسها هنا وهناك.
قلّبت جسدها الضخم، تتعذّب مرّةً بعد مرّة.
‹تموت شوقًا للذهاب.›
كانت الإجابةُ الآتية من إيماءات فالدروفا مُدركةً سلفًا.
كانت رغبتُها موجّهةً نحو فِردا أيضًا.
لكنّ وجود الرغبة لم يكن يعني أنّ كلَّ شيءٍ سيسير كما تشاء.
هي التي كانت تُحرِق الوحوش وتُمزّقها بلا خوف، كانت أجبنَ من أيّ أحد.
«- أريد فقط أن أبقى هنا برهة… ما زلتُ لا أملك الثقة لمواجهة خطيبي.»
«فهمت. إذًا سنُؤجّل حفل الشاي، وسأستأذن بالانصراف.»
حتّى لو دفعتَها من ظهرها، كانت ستنتهي بقلب طاولة الطعام — تلك كانت فالدروفا.
انحنت روري بأدبٍ واستدارت مبتعدة.
«- روري.»
«نعم.»
«- أمررتِ بأوقاتٍ عصيبةٍ كثيرةٍ مؤخّرًا؟»
لم تستطع روري إدراك مقصد ذلك السؤال.
«لا. لا شيء بعينه.»
«- آه، فهمت. فُحتِ برائحة عَرَقٍ قويّة، فظننتُ أنّكِ لم تستطيعي حتّى الاغتسال.»
«…رائحةُ عَرَق، تقولين؟»
كان حسُّ الشمّ لدى روري ممتازًا.
لكنّ فالدروفا، وهي تنين، كانت أشدّ حدّةً منها.
ولم يكن ثمّة سبيلٌ لأن تتعرّق روري لمجرّد إدارة القلعة.
«- لا تُرهقي نفسك. لا أريدك أن تُرهقي نفسك.»
«…لا تقلقي. يا معلّمتي.»
عائدةً إلى غرفتها، مزّقت روري ثيابها على حالها وأحرقتها.
وأقسمت أن تفرض اغتسالًا إلزاميًّا كاملًا للجسد على كلّ الفرسان قبل أن تطأ أقدامُهم القلعة.
* * *
كان فِردا في المكتب مع موري.
منذ أن تحالف مؤخّرًا مع ستيفان باسكال، كان قد حلّ مشكلات المؤن التي عجزت الإمبراطوريّة عنها.
كان فِردا يحاول تقدير المكاسب من خلال ذلك كمّيًّا.
«كيف تسير الأصناف في خطّة التوريد؟»
أجابت موري كتابةً.
«- اثنان وثلاثون بالمئة. المؤنُ المهمّة مُركّزةٌ على أراضي الكونت كونسيليوس ومُكتمِلة. سنُواصل التوريد إلى الأراضي الأخرى تدريجيًّا.»
«ما هي التوقّعات المترتّبة على المؤن؟»
«- إن مضينا وفق خطّة التوريد، فستُسهم بنسبة ثلاثين بالمئة في استقرار المدنيّين، وخمسة وأربعين بالمئة في قدرة الجندي القتاليّة الفرديّة، وبزيادةٍ قدرها ثلاثون بالمئة في المعنويّات.»
«يبدو أنّ الاحتمال هو الأعلى.»
أومأت موري.
بما أنّ فِردا تحرّك لأجل تنمية الأراضي، كان ذلك أمرًا يبعث على الفرح، لكن.
«شيءٌ كبيرٌ سيحدث قريبًا.»
لم يكن فِردا مسرورًا ببساطة.
أمالت موري رأسها.
أجاب فِردا عن ذلك السؤال الصامت.
«ثمّة أناسٌ في هذا العالم لا يُطيقون رؤية غيرهم يزدهر.»
أوغادٌ يُنغّصون عليك فرحتك دائمًا حين تبدأ الأمورُ في السير على ما يرام.
وأولئك الأوغاد هم حاليًّا مَن يجلسون في قيادة إمبراطوريّة آركن.
أناسٌ، وإن كانوا هم أنفسهم عاجزين، لا يُطيقون كفاءة غيرهم.
لن تمرّ أيّامٌ قبل أن يأتيَ المُغرقون في الطمع راكضين نحو فِردا.
💬 المناقشة