الفصل 24

💬الفصل 24

💬بصيرةٌ بالناس

💬لو طُلب منك تسمية أشهر تاجرٍ في إمبراطورية آركن، لقال معظم الناس هيرمان باسكال.

💬هيرمان باسكال.

💬أنشأ شركةً تجاريةً باسم باسكال مستعملًا لقب عائلته، وهو رجلٌ يوسّع نفوذه بطموحٍ في أن يترك بصمته لا داخل الإمبراطورية فحسب بل في أرجاء قارّة سيرديس كلّها.

💬تحت رعايته ثلاثة أبناء — ولدان وبنت — نشأوا جميعًا وهم يُنعَتون بالعباقرة.

💬لكن من بينهم، مَن أظهر أبرز عبقريةٍ كان الابن الثاني، ستيفان باسكال.

💬كان يُفكّر هكذا في هذه اللحظة.

💬‹بهذا المعدّل، أنا هالكٌ لا محالة!›

💬والسبب أنّ حرب الوراثة قد اندلعت بكامل عنفوانها.

💬كان رجلًا ذا غريزةٍ تجاريةٍ لا تقلّ حدّةً عن غريزة هيرمان باسكال.

💬فما إن يشمّ رائحة المال حتى يستثمر، وحتى إن فشل ذلك الاستثمار، فإنه لا يندم عليه إطلاقًا — مزاجٌ مُقدِم.

💬حاول أن يُثبت مكانته بالقدرة التجارية الصِّرفة.

💬فلذلك ركّز ستيفان كلّيًّا على تعلّم الحسّ التجاري على يد أبيه، هيرمان باسكال.

💬لكن بينما رتّب ذلك الأبُ نفسُه رقعةَ الشطرنج المسمّاة حرب الوراثة، أدرك ستيفان أنّ هيرمان لم يُعلّمه أهمّ شيء.

💬‹الكاريزما التي تُطوّع الناس لإرادتك!›

💬كان ستيفان يفتقر إلى الكاريزما الحاسمة التي يحتاجها التاجر.

💬الابن الأكبر، ميركات باسكال، والابنة الصغرى، تيلدا باسكال.

💬مقارنةً بالنفوذ والكاريزما اللذين يملكهما هذان الاثنان، لم يكن ستيفان سوى وجهٍ في الزحام.

💬فبلا حضور، لم يكن أمامه إلا أن يتخلّف أكثر في حرب الوراثة.

💬في تلك اللحظة، عرض ميركات على ستيفان عرضًا.

💬-سأكون الوريث الفعلي، لكنك تُدير الشركة التجارية أفضل منّي، فخُذ أنت الشركة. أنا سأكتفي بإدارة المرتزقة الذين أُديرهم. فبذلك نستطيع على الأقلّ أن نمنع أيّ سوءٍ يحلّ بأختك. ما رأيك؟

💬ميركات باسكال، الذي حقّق نجاحًا باهرًا حين اقتحم عالم المرتزقة بذريعة حماية الشركة التجارية.

💬فهو ليس موهوبًا فكريًّا فحسب، بل أتقن كذلك الفنون القتالية الشخصية بأن استأجر فارسًا سابقًا مُدرّبًا.

💬قد يفتقر ستيفان إلى الكاريزما، لكنه لم يكن أبله.

💬‹أن آخذ الشركة وأُديرها فحسب بينما يأخذ هو المرتزقة؟ يا لها من مزحةٍ سخيفة.›

💬فمهما حرّك المال الناسَ، لا تجارة قبل القوّة.

💬إنه يبني قوّته العسكرية باطّرادٍ حتى الآن، فماذا يحدث إن تأكّد وريثًا؟

💬‹الكلب الذي يصطاد الأرنب مصيره دائمًا أن يُسلق ويُؤكل.›

💬لا يمكنه أن يتّحد مع ميركات باسكال.

💬‹أفأتّحد إذن مع ذلك الأخ الوغد الصغير؟›

💬أطلق ستيفان ضحكةً جوفاء لسخافةِ الفكرة حتى في نظره هو.

💬لأن يشنق نفسه أهونُ عليه.

💬‹تلك الأخت اللعينة لا تُفكّر إلا في إغواء الرجال، والتهام شركةٍ تجاريةٍ أخرى، ثمّ ابتلاعها كاملة.›

💬أخته الصغرى، تيلدا باسكال، مخطوبةٌ إلى شركةٍ تجاريةٍ كبرى أخرى داخل الإمبراطورية.

💬فقد ورثت عن أمّها التي اشتهرت بجمالها الفائق، وسخّرت ذلك سلاحًا لتبني به علاقاتٍ لا تُحصى.

💬تتصرّف كامرأةٍ نقيّةٍ ساذجة، لكنها في داخلها تُخفي دائمًا خنجرًا، مستعدّةً لطعن أحدٍ ما — نزعةٌ معتلّةٌ اجتماعيًّا.

💬القاسم المشترك الوحيد في تفكير هذين الاثنين أنّ شمسين لا يمكن أن توجدا تحت سماءٍ واحدة.

💬‹لكي أحيا، عليّ أن أهزمهما كليهما.›

💬لكن كيف؟

💬فستيفان لا علاقات له.

💬حتى المديرون التابعون لباسكال لا يذكرون إلا اسمَي ميركات وتيلدا.

💬كأنّ ستيفان خارج الحساب أصلًا.

💬«أووووه…»

💬ستيفان يئنّ، منهارًا على وجهه على مكتبه.

💬عليه أن يعمل لكن لا شيء يستهويه.

💬يقولون إنّ السماء وإن سقطت فثمّة ثغرةٌ تُفلت منها، فلِمَ لا يُعطونه تلك الثغرة؟

💬بينما كان يئنّ بتلك الحسرة،

💬«معذرةً، سيّدي رئيس القسم؟ أموجودٌ أنت؟»

💬فتحت السكرتيرة الباب ودخلت.

💬نهض ستيفان سريعًا وابتسم ابتسامةً مُشرِقة كأن شيئًا لم يكن.

💬«ما الأمر؟»

💬«وصلت للتوّ أنباءٌ عاجلة. يقولون إنّ السلعة نفسها مطلوبةٌ في أرجاء الإمبراطورية، فعلينا تأمين كميّة.»

💬«كميّة؟ أهذا وقتٌ يُحتاج فيه شيءٌ ما؟»

💬«لهذا هو عاجل، أليس كذلك؟»

💬«صحيح. ما المطلوب؟»

💬«حسنًا… الفرسان الجوّالون يطلبون جثث الوحوش.»

💬«ماذا؟ جثث الوحوش؟»

💬كان طلبًا غريبًا إلى حدّ أنه يستحقّ العجلة حتى بين الأنباء العاجلة.

💬فثمّة خرافةٌ مفادها أنّ مجرّد الاحتفاظ بها قريبًا يجلب سوء الحظّ، فلا سبيل لأن تبقى جثث الوحوش سليمة.

💬«أليس لدينا الكثير منها في مستودعنا؟»

💬بالطبع، كان ستيفان رجلًا على موجةٍ مختلفةٍ عن مثل هذا العُرف.

💬فقد كان من النوع الذي يحتفظ بالأشياء الآن إن بدا أنها ستُدرّ مالًا.

💬فقد قدّر أنّ جثث الوحوش يمكن أن تصير نوعًا من الغنائم.

💬«نعم. أكّدنا وجود نحو مئةٍ وخمسين جثّة.»

💬«أعطهم تلك وبِعها فحسب. ماذا يحتاجون أكثر؟»

💬«ذلك… الكمية المطلوبة حاليًّا أضعاف ذلك.»

💬«ماذا؟ ماذا يأخذون بحقّ الجحيم كلّ هذا القدر؟»

💬فعادةً عشر جثثٍ تكفي ليُثنى عليك، أليس كذلك؟

💬حتى إن لم تنل وسامًا، فذلك يكفي لترك انطباع.

💬«ظننتُ أنك ستفضل فأنا بحثتُ عنه. ثمّة هذا.»

💬أرت السكرتيرة نسخةً من إعلان.

💬«على حدّ ما سمعتُ، إنهم يستقدمون موظّفًا واحدًا في الشرق الأقصى، قائلين إنهم سيختارون فرسانًا شجعانًا قادرين على قتال الوحوش. فإن قدّمتَ ثلاثين جثّة وحشٍ، أعطوك الإقطاعية والمنصب اللذين كانا لثيسالوس فالخر الذي أُعدم مؤخّرًا… لهذا يُقدّم الفرسان الجوّالون طلباتهم.»

💬«جديرةٌ بالطمع.»

💬فهم متسكّعون جوّالون يحاولون بناء أمجاد، فإن أمكنهم نيلُ أرضٍ ولقب، لاندفعوا وأعينهم تشتعل.

💬الموقع هو الشرق الأقصى المتاخم لأرض الشياطين، وإنْ يكن؟

💬«همم…»

💬حكّ ستيفان ذقنه.

💬لم تفارق عيناه الإعلان وهو ينظر إليه من فوق.

💬‹لا يبدو أنّ هذا هو المحتوى الحرفيّ…›

💬أدار ستيفان رأسه ليُفسّر المعنى الخفيّ في هذا المحتوى.

💬‹مطالبتهم أولئك الأوغاد بجلب الوحوش… أهي في الوقت نفسه لجمع أشخاصٍ قادرين على اصطياد الوحوش؟›

💬لقد وضعوا شرطًا أدنى بثلاثين وحشًا لعمليّة فرز، وثمّة ما يليها، أليس كذلك؟

💬‹ذلك التفسير وجيه، لكن لننظر إليه من زاويةٍ أخرى.›

💬استنجد ستيفان بغريزته التجارية.

💬إن جلبتَ ثلاثين جثّة وحشٍ أو أكثر، أعطوك إقطاعية.

💬‹إنها صفقةٌ مائلةٌ بشكلٍ صارخ.›

💬فهو عملٌ صعبٌ نوعًا ما، لكنه ليس بطولةً تستحقّ منح إقطاعية.

💬والتعويض المفرط يعني أحد أمرين.

💬الوغد الذي علّق الإعلان أحمقُ إلى حدّ الخراب.

💬‹طُعمٌ لاستدراجهم.›

💬سيتوافد فرسانٌ جوّالون من كلّ حدبٍ وصوبٍ طمعًا في نيل منصب.

💬جالبين ماذا؟

💬أتباعهم وجثث الوحوش.

💬‹أي أنّ دوقية فالدروفا الكبرى تحتاج جثث وحوش.›

💬هنا اصطدم ستيفان بجدار.

💬في مكانٍ يعجّ بالوحوش، يريدون وحوشًا؟

💬كأنه استيراد رملٍ في وسط الصحراء، أو سمكٍ على شاطئ البحر.

💬‹أيحاولون تزوير الدفاتر؟ حيل السوق السوداء؟ التلاعب بالأسهم عبر إثارة الفوضى؟›

💬من بين تلك الاحتمالات التي لا تُحصى، الشيء الوحيد الذي يمكن أن يُطالب بكمياتٍ كبيرة من الجثث ويُعلَن علنًا هو هذا.

💬‹البحث.›

💬إنهم يُجرون بحثًا يتطلّب كمياتٍ كبيرةً من الجثث، ويستعملون المناصب الرسمية طُعمًا لاستقدام الناس.

💬‹ربّما…›

💬يمكن أن يُدرّ مالًا.

💬اشتعل فيه الحماس حتى بدأ نورٌ يلمع في عينيه، اللتين كانتا تئنّان تحت وطأة حرب الوراثة.

💬«أنتاجر حاليًّا في جثث الوحوش؟»

💬«نعم، نتاجر فيها. الفرسان الجوّالون يتوافدون كالمجانين ويتقاتلون فيما بينهم.»

💬«فهمت. أوّلًا، أخبري كلّ الشركات التجارية الأخرى أن تشتري جثث الوحوش هي الأخرى. نُؤمّنها بأولويّةٍ قصوى. مفهوم؟»

💬«آه… أهذا مقبول؟»

💬«افعلي ما أقول.»

💬«مفهوم.»

💬«إذن!»

💬ركل ستيفان كرسيّه إلى الوراء، ونهض، وأمسك معطفه.

💬«يا سيّدي، إلى أين أنت ذاهبٌ يا رئيس القسم؟»

💬«ذاهبٌ في رحلة عملٍ بضعة أيام. قلتِ إنّ ذلك الفارس الجوّال في الطابق الأسفل؟»

💬«نعم، لكن يا سيّدي رئيس القسم؟؟»

💬كأنّ كلّ دقيقةٍ وثانيةٍ ثمينة، انطلق مسرعًا.

💬* * *

💬«مواهاها! كرّم هذا البطل، فقد جئتَ لتكون مع لوبيلوس.»

💬قال الفارس الجوّال المدعوّ لوبيلوس بابتسامةٍ دهنيّة.

💬كان كلامه وأفعاله تفوح منهما النرجسية.

💬ابتسم ستيفان ابتسامةً حرجة.

💬«آه، يا له من شرف. هاها…»

💬«ما دمتَ مع لوبيلوس هذا، فستشعر بأمانٍ كأنّ أسوار الإمبراطورية تُحيط بك من كلّ جانب. أمّا هذا الجسد…»

💬ما إن بدأت تلك القصّة حتى تنهّد ستيفان في سرّه.

💬‹تبًّا، بصيرتي بالناس منعدمةٌ حقًّا.›

💬أن يكون الأفضل بين العشرة فرسان الجوّالين الذين مرّوا بالشركة وغدًا كهذا.

💬فطوال يومين كاملين وهم ينتقلون إلى الدوقية الكبرى، ظلّ يُثرثر عن أمجاده.

💬يُكرّرها، ثمّ يُكرّرها ثانيةً، مع أجزاءٍ تتبدّل مواضعها على نحوٍ غريب.

💬أي أنه لا يحفظ حتى القصّة نفسها.

💬‹لهذا أكره الفرسان الجوّالين.›

💬الفرسان الجوّالون!

💬ثمانون بالمئة من الحكايات التي يجب على الشعراء الجوّالين حفظها هي بطولات الفرسان الجوّالين.

💬فمغامراتهم وأمجادهم تجعل القلوب تخفق، وتمنح تنفيسًا يُبدّد ملل الحياة اليومية.

💬بالطبع، ذلك مجرّد خيالٍ لا يعتنقه إلا الأطفال المصغون إلى الشعراء الجوّالين.

💬كان ستيفان يعرف حقيقتهم جيّدًا.

💬‹فرسانٌ جوّالون يا للهراء، ليسوا سوى بلطجيّةٍ أو أوغادٍ من العصابات…›

💬إنهم قوّةٌ عسكريةٌ مُدرّبةٌ فوق مستوًى معيّن، لكن بلا أحدٍ فوقهم، فلا انتماء لهم.

💬جماعةٌ عنيفةٌ لا يستغرب المرء أن تتحوّل إلى بلطجيّةٍ أو عصاباتٍ في أيّ لحظة.

💬‹في الواقع، بضعة أوغادٍ يطلبون الرعاية يظهرون كلّ أسبوع.›

💬فقد كان ثمّة غير قليلٍ من الأوغاد عديمي الحياء الذين لا يستطيعون حتى إثبات مهاراتهم لكنهم يطالبون بالمال والتحقّق من هويّتهم.

💬الرعاية ضروريةٌ لبناء العلاقات، لكنه لم يشأ أن يُلطّخ سجلّه بجرّ مثل هؤلاء الأوباش صلاتٍ له.

💬‹وما فائدة عقد الصلات بهم أصلًا؟›

💬فهم يصرخون بأنهم سيفعلون أيّ شيءٍ لأجل لقبٍ واحدٍ وهم يجوبون طمعًا في منصب، لكن ما إن تسوء الأمور حتى يفرّوا في ملابسهم الداخلية.

💬ثمّة سببٌ لكونهم جوّالين.

💬هيهيهينغ!

💬«يا يا؟ لِمَ يهيج هؤلاء؟»

💬بدأت خيول العربة تهيج.

💬فقد شمّت رائحة التنين.

💬خيول الدوقية الكبرى مُعتادةٌ على تلك الرائحة فلا تخافها، لكنها بالنسبة إلى الخيول الغريبة رائحةٌ خطيرةٌ توازي القفز في النار.

💬نصح ستيفان الحوذيّ الذي عجز عن السيطرة.

💬«إن وضعتَ الأقنعة المُعطّرة المُعدّة، عاودت السير. ثمّة كيسٌ هناك، فضعه على خطم الحصان.»

💬«آه، ذلك الشيء؟ فهمت.»

💬وضع القناع مع كيس البخور على خطم الحصان.

💬عندئذٍ فقط كفّت عن التخبّط وأخذت تُحدّق أمامها بهدوء.

💬عادت العربة المتوقّفة إلى السير.

💬رفع ستيفان رأسه ونظر إلى السماء بشكلٍ مائل.

💬الجبل المنعزل، المُسمّى معقل الشرق الأقصى الأخير.

💬قلعة فالدروفا المبنيّة فوقه.

💬قلعةٌ مبنيّةٌ فوق عرين تنينٍ عجز عن نبذ طبيعته العنيفة.

💬‹التنين الأحمر فالدروفا.›

💬ابتلع ريقه لا إراديًّا.

💬طاغيةٌ من القسوة ما يكفي لتمزيق حتى أميرٍ إمبراطوريّ إربًا.

💬تنين شياطين يحاول حكم العالم بامتصاص كلّ الطاقة الشيطانية!

💬‹أيّ أبلهَ أقدم على خِطبةٍ مع ذلك التنين؟›

💬وفي الوقت نفسه، فكّر في هذا.

💬أيّ نوعٍ من الأشخاص قد يصبح ذلك الأبله بالنسبة إليّ؟

💬* * *

💬ستيفان، وقد دخل قلعة فالدروفا، تلفّت في أرجائها داخل أسوار القلعة.

💬بما أنّ الأمر أُعلن للفرسان الجوّالين، كان كثيرون قد تجمّعوا بالفعل.

💬«يا هذا، لا تتخطّ الدور!»

💬«يا أنت هناك! تتسلّل لتلمس وحوشنا — إن سرقتها، فأنت هالك!»

💬«أيها الوغد، أتُحدّق فيّ!؟»

💬وقف رجالٌ أشدّاء حول عرباتهم، مُنخرطين في مباريات تحديقٍ متبادلة.

💬بالنظر إلى مظهرهم، كانت أحجام الدروع وأشكالها كلّها في كلّ اتّجاه، والعناية بها متهاونة.

💬‹أتباعهم لا يختلفون عن قُطّاع الطرق…›

💬بخلافهم، كان الفرسان الجوّالون فاقعين إلى أقصى حدّ.

💬فبعضهم يرتدون عُدّةً حديثة الصُّنع صاغها حِرفيّون مشاهير كي يلفتوا الأنظار، وأحدهم استأجر حتى شاعرًا جوّالًا ليقرأ سيرته.

💬وأحدهم ترك ببراعةٍ آثار معاركَ على عُدّته ليتظاهر بأنه فارسُ مئة معركة.

💬‹أليس ذلك الوغد الذي اشترت شركتنا منه الجثث؟›

💬تذكّر ستيفان أنه اشترى منه ثلاثين.

💬وما كان مُحمّلًا على العربة كان ثلاثين فحسب، وانتهى الأمر.

💬مشوا جميعًا في الممرّ كفرسانٍ ذوي هيبةٍ راقيةٍ أنيقة.

💬‹ليسوا سوى أوغادٍ لهم بريقٌ سطحيٌّ فحسب…›

💬فهم لا يستحمّون بل يغمرون أنفسهم بالعطر، فجعلت النتانة المخلوطة بمكرٍ ستيفان يريد أن يتقيّأ.

💬وهكذا وصلوا إلى قاعة الولائم.

💬كلّ الطاولات دُفعت إلى الداخل والوسط أُخلي، حتى إنّ خمسين فارسًا ونيّفًا واقفين مع مسافةٍ بينهم كان لديهم متّسعٌ فسيح.

💬«بالمناسبة.»

💬تكلّم لوبيلوس.

💬«أرأيتَ يومًا مَن سيصير سيّد هذه القلعة؟»

💬كان سؤاله عن شخصٍ آخر بدلًا من قصّته هو دليلًا على أنه متوتّر.

💬هزّ ستيفان رأسه.

💬«لم أره، لكن يقولون إنه من عائلة روسنوفا.»

💬«آه! عائلة روسنوفا! السيف الذي يحمي الإمبراطورية. لكن لِمَ اختير خطيبًا للدوق الأكبر؟»

💬«سمعتُ أنّ جسده ضعيف. وبدلًا من عيون عائلة روسنوفا المميّزة، له عينان زرقاوان، فكانت الخيانة الزوجية شبه مؤكّدة. يقولون إنهم استغلّوا ذلك ذريعةً لطرده… لكنه قبِلها وصار الخطيب، وهو الآن وصيّ الدوقية الكبرى.»

💬«أوه… أهو كذلك؟»

💬حكّ لوبيلوس ذقنه عند تلك الكلمات.

💬حملت عيناه طمعًا لا يليق بمقامه.

💬«همم، أبلهُ مطرودٌ من عائلته يلعب دور الملك خطيبًا… إن سارت الأمور على ما يرام، أيمكنني أن آخذ منصب الخطيب ذاك لنفسي؟»

💬كلماتٌ يقولها وغدٌ من قُطّاع الطرق تخرج من فم فارسٍ بلا تردّد.

💬فحتى الآن، وقد دخلوا الإقطاعية التي فيها ذلك الأبله، لا وعيَ لهم.

💬‹أن يكون وغدٌ كهذا سليلَ عائلةٍ فارسيّةٍ تُدعى سيف إمبراطورية آركن…›

💬يقولون إنّ فرسان إمبراطورية آركن يتعفّنون، لكن رؤية قاعٍ أعمق من الحضيض تجعل التنهّد يريد أن يُفلت.

💬لكنّ ستيفان كان تاجرًا.

💬رجلًا يعرف أنّ السيف أقرب من القانون، وقادرٌ على التملّق بكلماتٍ سلسةٍ في أيّ وقتٍ وأيّ مكان.

💬«هاها… ذ-ذلك ممكنٌ، أليس كذلك؟»

💬لم يكن ستيفان قد عقد آمالًا كبارًا على وجود فِردا حتى وهو قادمٌ إلى هذا المكان.

💬فثمّة إشاعاتٌ بأنه أعدم ثيسالوس فالخر واستولى على سادة الشرق الأقصى، لكنّ الإشاعات كلّها مبالغٌ فيها.

💬‹وغدٌ لا شيء يشفع له طُرد من عائلته — ماذا عساه يفعل…›

💬نحّى توقّعاته من فِردا جانبًا وانتظر.

💬وأخيرًا، حين أطلّت سيّدة هذه القلعة بوجهها، أدرك من جديد.

💬أنّ بصيرته بالناس منعدمةٌ تمامًا.