الفصل 20
الفصل العشرون
الجزرة والعصا
«أهذا وحش؟»
نظر جيد إلى شيءٍ في الأسفل بوجهٍ مقزّز.
كان وحشًا أحضره جنود الكونت كونسيليوس.
دبٌّ وحش محشوٌّ داخل صندوقٍ حجريّ صلبٍ سميك.
مقيّدٌ بإحكامٍ بسلاسل حديديّة، ومفاصله مثنيّة ومختومة كي لا يقدر على بذل قوّته حتى لو تعافى، مُحيَّدٌ تمامًا.
«صحيح.»
«هذه أوّل مرّةٍ أرى فيها وحشًا. بما أنّه لم تُتَح لي فرصةٌ للقائها قطّ، لم أكن أعلم أنّها مقزّزةٌ إلى هذا الحدّ.»
«تتكلّم كآنسةٍ نبيلة.»
«رغم أنّني أبدو هكذا، فقد تربّيتُ في عزّ. من جانب قبيلة العيون الحمراء…»
ارتسم على وجه جيد تعبيرٌ مرير وهو ينطق بكلمتَي «قبيلة العيون الحمراء».
اتّجهت عينا جيد نحو فِردا.
«فلماذا استدعيتني؟»
«استدعيتك لتعمل خادمًا لي.»
«أله علاقةٌ بهذا الدبّ؟»
أمال فِردا رأسه ونظر إلى الوحش في الأسفل.
«…ماذا ستفعل بهذا؟»
«حتى وهو مقيّدٌ هكذا، فإنّه يظلّ يتضخّم حجمًا. وضعتُ له مكابح فيبدو الآن غير مؤذٍ، لكن بعد ساعةٍ تقريبًا سيبدأ قلبه بالنبض من جديد.»
«ها…»
«وإن شعر بحياته مهدّدةً كما الآن، فسينمو أسرع من المعتاد بأضعاف.»
«فماذا إذن؟»
شقّ فِردا الهواء بحدّةٍ بسبّابته.
«علينا أن نقشر لحمه كلّ ثلاث ساعات. الأوتار والأعصاب، كلّها.»
ربّت فِردا على كتف جيد وقال.
«أنت من سيفعل ذلك.»
«…أظلّ أقشره كلّ ثلاث ساعات؟ ومتى أنام؟»
على ذلك السؤال، أجاب فِردا هكذا.
«يقولون إنّ المؤمنين في المنطقة الجنوبيّة يصلّون كلّ ثلاث ساعات. دون أن يفوّتوا يومًا واحدًا.»
«لا، أنا لستُ من هناك، أليس كذلك؟ بشريًّا، كيف لي أن أفعلها كلّ ثلاث ساعات؟»
«حتى إنّهم يصلّون كلّ ثلاث ساعات، فبوسعك أنت أيضًا.»
«ألـ… ألا يمكنني التناوب مع تلك الخادمة الصغيرة؟»
«كما قلتُ، إنّها ليست خادمتي المخلصة. إن استطعتَ إقناعها، فلن أمنعك.»
«…»
أطبق جيد فمه بإحكام.
حتى جيد، الذي كان يظنّ أنّ بوسعه إغواء النساء بسهولة أكلِ قطعةِ حلوى، وجد نسل التنين عسيرة المراس.
«لا داعي للقلق. ليس مدى الحياة. فقط حتى ينجز بورنيل نتائج بحثه.»
«حتى تخرج نتائج البحث… كم يومًا يستغرق ذلك؟»
«قد يستغرق بضعة أشهر.»
«بضعة أشهر…»
انفلتت منه ضحكةٌ جوفاء تلقائيًّا.
عليّ أن أظلّ أقطّع وحشًا كلّ ثلاث ساعات؟
– غُرووك غُرووك
زفر الدبّ الوحش أنفاسًا مقزّزة.
مع أنّني لم أقشر لحمه بعد، بل لم أفعلها أصلًا، بدت رائحةٌ مقزّزة تفوح منه.
«…جنّدتني كي تجعلني أؤدّي هذا النوع من العمل؟»
«لولا هذا النوع من العمل، فمتى عساي أستخدمك؟»
«هوو… حسنًا. عليّ فقط أن أتدبّر الأمر بطريقةٍ ما حتى ينتهي البحث، أليس كذلك؟»
سأل بصوتٍ ذي مغزًى.
«بالطبع.»
«هاها، شكرًا على ذلك.»
يقول شكرًا، لكنّ الغضب كان يشتعل في عينيه.
احمرّت عيناه وأصدرتا وهجًا ضاريًا.
لم يكن فِردا يعلم أيّ مستقبلٍ ينتظر بورنيل.
ولم يكن يكترث.
سيتدبّر أمره بما يكفي.
* * *
بعد يومَين، عاد جوادٌ واحد إلى قلعة فالدروفا يحمل شخصًا.
كان بورنيل، الذي كان يتعافى في كنف الكونت كونسيليوس.
عاد بعد أن واجه تجربةً كادت تودي بحياته من جرّاء احتراق المانا.
‹أنا اليوم مختلفٌ عن أنا الأمس.›
كان بورنيل مفعمًا بالابتهاج.
آمن أنّ تجربةً جديدة قادته إلى مكانٍ أرقى.
‹من الآن فصاعدًا، سأبحث واضعًا حياتي على المحكّ.›
إن أردتَ قوّةً تغيّر العالم، فتبذل ذلك القدر من الجهد.
تنبذ نفسك المتراخية وتعزم على إحراق جسدك.
كان ذلك تطلّعًا نحو مكانٍ أرقى.
بورنيل، الذي ترك جواده عند الإسطبل، اكتشف شخصًا يقف عند بوّابة القلعة.
باستثناء روري وفِردا، كان أوّل غريبٍ يراه في قلعة فالدروفا.
‹شخصٌ وسيم…›
ذيل حصانٍ بنّيّ، وقامةٌ فارعة.
رجلٌ من الوسامة بحيث يعجب به حتى رجل.
اقترب منه، إذ علم أنّ بورنيل ينظر إليه ويبتسم.
شيءٌ واحد بدا واضحًا عن قربٍ لم يمكن ملاحظته من بعيد.
‹يبدو متعبًا بعض الشيء…›
هالاتٌ داكنة تتدلّى خفيفةً تحت عينيه.
لا بدّ أنّه كان يعاني من شيءٍ ما حتى وقتٍ قريب.
«تشرّفتُ بلقائك. أنا جيد.»
ابتسم ذلك الرجل ابتسامةً منعشة وعرّف عن نفسه.
«آه، مرحبًا. أنا بورنيل.»
«نعم، سمعتُ. تُرى، كم عمرك؟»
«آه، ذاك سـ… سبعةٌ وعشرون…»
«آه، أنت أكبر منّي. إذن سأناديك يا أخي.»
«آه، نعم.»
«لنذهب إلى المختبر، يا أخي.»
قاده جيد.
‹أن أسمع كلمة “أخي” من شخصٍ رائعٍ كهذا!›
لكن كما يقولون، تأتي السعادة بعد الشدّة؟
بعد أن قاسى قليلًا من الدبّ الوحش وتجاوز تجربةً كادت تودي بحياته، صار الآن يُنادى «أخي» بكلّ فخر.
الاستياء الطفيف الذي شعر به حين أتى إلى هنا أوّل مرّةٍ تبخّر تمامًا.
«ها هو الدبّ الوحش المأسور.»
«آه، صحيح. إنّه حيٌّ ومُدارٌ جيّدًا…»
«بالطبع. من الذي أداره؟»
«جيد هو من أداره؟ شكرًا لك.»
«هاها، لا داعي للشكر.
ضحك جيد وجرّ كرسيًّا قريبًا.
دَرووروروك
لسببٍ ما، أشبه ذلك الصوت على نحوٍ مرعبٍ صوتَ جلّادٍ ينهض من الجحيم.
وبينما كان بورنيل يتساءل إلى أين يجرّه، وضعه أمام المدخل.
ارتمى جالسًا، وشبّك ذراعيه وساقيه.
كأنّه يسدّ المدخل.
«الآن، ابدأ.»
بل هو يسدّه فعلًا.
«ها؟»
«البحث. الوقت ثمين، فأسرع وابدأ.»
هيئته يضيئها ضوء الشمعة بخفوت.
حين كان في ضوء الشمس لم ألحظ، لكنّ تلك الهالات الداكنة كانت متدلّيةً طويلةً.
«بفضل بحثك يا أخي، عليّ أنا أخوك الأصغر أن أستيقظ كلّ ثلاث ساعات، وبهذا الخنجر!»
كواانغ!
«هييك!»
«أقطّع ذلك الوحش الوغد؟»
«آه، ذ… ذاك… أنا آسف…!»
«يا إلهي، لا داعي للأسف. إن احتاج أخوك الأصغر إلى أيّ شيء، فأخبرني. سأجلب “أيّ شيء”. فأنت يا أخي، لا تقلق وتفرّغ للبحث.»
جحيمٌ من الحرّ المفرط يشتعل في عينَي جيد، والخنجر المغروس في الطاولة يبعث صقيع الجحيم المتجمّد.
«والنوم؟ نَم حين تموت فحسب؟»
تردّدت عبارةٌ واحدة في رأس بورنيل.
لا رجوع في الكلام!
* * *
كان جيشٌ يتحرّك على الطريق الفسيح.
في الطليعة، امتطى فارسان جوادَيهما، وخلفهما مباشرةً حاملُ راية يرفع سارية عليها شعار العائلة يخفق.
في الوسط، محاطةً بالجيش، تحرّكت عربةٌ فاخرة على مهل.
كان البارون غيوت متحرّكًا في مهمّةٍ رسميّة.
المكان الذي يقصده كان قلعة فالدروفا.
كان بالإمكان تبيّن هيئتها على سفح الجبل المنعزل في الشرق من بعيد.
«كِييييك…»
شعر البارون غيوت بمعدته تتلوّى.
وكلّما اقترب من القلعة ازداد الأمر سوءًا.
«اللعنة. قال أبي إنّه لا شأن له هناك، لكنّه لم يقل سوى الأكاذيب…»
«مولاي، خذ نفسًا عميقًا.»
«صحيح، نفسٌ عميق، هوو… أنا، الابن الثالث لعائلة غيوت، لا يمكن أن أخاف من شيءٍ كهذا.»
«هذا صحيح. قطعًا!»
أخذ البارون غيوت نفسًا عميقًا.
مع أنّه صار الآن بدينًا وبليدًا بلا حدود، فقد كان يومًا فارسًا.
مجرّد فارسٍ بالاسم فقط لم تطأ قدمه ساحة معركةٍ قطّ.
لا حكايات بطولة، ولا أوسمة، فكان من الطبيعيّ أن يُدفَع إلى منصب بارونٍ في منطقةٍ حدوديّة.
«لا تخف كثيرًا لمجرّد أنّه خطيب ذلك الوغد السحليّة الحمراء. لعائلة غيوت علاقاتٌ متينة، أليس كذلك؟ الدم أغلظ من الماء!»
«لـ… لكن ذلك الوغد، يقولون إنّه قتل حتى شخصًا من عائلة فالخر؟»
«عائلة فالخر ليس لها من يردّ عنها، أليس كذلك؟ ما كان ليكون غريبًا لو أُبيدوا. عائلة غيوت لن تُمَسّ باستهتار.»
«حقًّا؟ نعم، لا بدّ أنّ الأمر كذلك.»
حاول البارون غيوت جاهدًا أن يمارس التنويم الذاتيّ عند كلام خادمه.
في تلك الأثناء، كانت العربة قد دخلت القلعة بالفعل.
فُتِح باب العربة، وأمام البارون غيوت، فُرِشت سجّادةٌ حمراء.
في منتصفها وقفت خادمةٌ صغيرة فضّيّة الشعر.
نسل تنين فالدروفا.
«أقد أتيت؟»
«هـ… هذا صحيح.»
«من هنا.»
سارت روري في المقدّمة.
سار البارون غيوت على السجّادة الحمراء مع فرسانه المقرّبين.
مُعتنًى بها جيّدًا، بلا طاقةٍ مخيفة.
لكنّ داخل القلعة، الذي كان يُفترض أن يعجّ بالوكلاء والجنود، كان مقفرًا، فعذّب البارون غيوت بالأحرى.
كأنّه يزحف إلى بطن الليفياثان.
‹لا تنشغل بالأمر. لا تنشغل…›
هكذا، اعترض بابٌ طريقه.
بوّابةٌ عظيمة منقوشٌ عليها حكايات بطولة التنين.
عند مستوى نظر الإنسان، كانت هذه العبارة منقوشةً بوضوح.
– بجّلوا اللهب الأزليّ، سيّد القوّة.
يُفتَح الباب.
في الداخل، نهض رجلٌ من مقعده ورحّب بالبارون غيوت.
انتفض وارتعد.
«تكبّدت عناء المجيء.»
شعرٌ رماديّ، عينان زرقاوان.
كانت تلكما العينان أشبه بالنظر في بحيرةٍ عميقةٍ سحيقة، تخنق أنفاس المرء.
كان فِردا فالدروفا.
«تتصبّب عرقًا كثيرًا. أكانت الرحلة شاقّة؟»
«آه، لا. هاها…»
«فهمت. إذن لا بدّ أنّك تفتقر إلى الرياضة، فأنقص بعض الوزن. البدانة تسهّل الموت المبكّر.»
«شكرًا على اهتمامك بصحّتي.»
«تعال من هنا.»
أشار فِردا إلى الجهة المقابلة من الطاولة وأجلس البارون غيوت.
العرق المتدفّق من جسد البارون غيوت لم يفكّر في التوقّف.
«تعاني كثيرًا في الشرق الأقصى.»
«ليس بالأمر الذي يستحقّ أن يُسمّى معاناة! قياسًا بالثقل الذي يحمله سموّ الدوق الأكبر، فهو ضحلٌ كدمعة عصفور.»
«صحيح. عملك مجرّد دمعة عصفور.»
كلمات فِردا التي كانت تتوالى بطبيعتها تلبّدت لأوّل مرّة.
تغيّرت الأجواء.
استطاع البارون غيوت أن يفهم تمامًا.
لقد انخدع بكلماته.
«لم أشأ بالذات أن أتحقّق، لكن منذ أن صرتُ وصيًّا ازداد اهتمامي. فألقيتُ نظرةً صغيرة على وثائقك.»
طَخّ!
مدّ تلك الوثائق التي «ألقى عليها نظرةً صغيرة» أمامه مباشرة.
«آثار التزوير تظهر بكثرة.»
تحرّكت تفّاحة آدم عند البارون غيوت صعودًا وهبوطًا.
كان ينبغي بطبيعة الحال أن يغضب متسائلًا لماذا يثير ذلك الآن، لكنّ غيوت لم يستطع.
ترك فِردا يتكلّم.
«ثمّة أشياء كثيرة لا تتطابق، لا واحدٌ ولا اثنان. أتعرف كم اختفى إجمالًا وأنت تفعل ذلك؟»
أشار فِردا إلى الرقم الذي رتّبه.
«ثلاثة آلاف قطعةٍ ذهبيّة.»
القطعة الذهبيّة هي الوحدة التي تُعدّ بها العملات الذهبيّة.
«تقول الوثائق إنّك ابتلعتَ ثلاثة آلاف قطعةٍ ذهبيّة لا يلمس العامّة واحدةً منها في العمر مرّة.»
«ذ… ذاك ليس شيئًا أدخلتُه أنا…»
«بالطبع لم تفعله أنت. كيف لشخصٍ مثلك أن يكتب خطًّا كهذا؟»
خطٌّ أنيق يقول بوضوح «كُتِب هذا بيد آخر» من أوّل نظرة.
كان فِردا يعرف تلك الجزئيّة أيضًا سلفًا.
«أخذتَ قليلًا لنفسك وأعطيتَ قليلًا لمن تحتك لتجعلهم شركاء. أولئك الذين تحتك تقاسموا مع من تحتهم، فما جيّبتَه فعلًا أقلّ من ثلاثة آلاف قطعة بطبيعة الحال. لكن ما شأن النبلاء؟ كلّما ازدادوا ترفًا، وجب أن تثقل رقابهم.»
انتقل فِردا فورًا إلى الوثيقة التالية وشرع في التلاوة واحدةً تلو الأخرى.
«التهم هي: اختلاس، تزوير وثائق رسميّة، انتهاك للكرامة…»
مع كلّ كلمةٍ يتلوها، بدا وجه البارون غيوت يشيخ عامًا.
«…وفقًا للقانون الجنائيّ الإمبراطوريّ، بحسب جسامة الأمر، يمكن تحصيل غرامةٍ لا تقلّ عن عشرة آلاف قطعةٍ ذهبيّة…»
عينا فِردا الزرقاوان حدّقتا فيه.
«وفي الحدّ الأقصى، يمكن إعدامك شنقًا وعرضك على بوّابة القلعة.»
ومض في ذهنه فجأةً مصير ثيسالوس فالخر.
جثا البارون غيوت وسحنته زرقاء شاحبة.
«أنقذني هذه المرّة فقط! لن أعود أبدًا! لن أفعل هذا ثانيةً أبدًا، يا صاحب الوصاية!»
«همم.»
نهض فِردا وربّت على كتفه.
«أصغِ جيّدًا. أنا لا أقول لا تفعل هذا النوع من الأشياء.»
«نـ… نعم؟»
«قلتُ إنّني لا أكترث إطلاقًا لملء بطنك. بصرف النظر عن مقدار ما ملأتَه فعلًا، لا اهتمام لي.»
«فـ… فلماذا إذن…»
«ما أراه مهمًّا هو الكفاءة.»
«الـ… الكفاءة… تقول؟»
«أرى أنّ شخصًا كفؤًا مع بعض القذارة أفضل من شخصٍ نظيفٍ لكن عاجز. انحرافٌ يسيرٌ لأجل الكلّ لا شأن لي به. سواء أكلتَ طعامًا لذيذًا، أو تمرّغتَ مع مومسٍ اسمها روزماري، لا أكترث إطلاقًا.»
همس فِردا في أذنه.
«أثبت كفاءتك. احسم مشكلة الغذاء وقضايا الوحوش على وجه السرعة وأسهم في استقرار معيشة الناس. أو…»
لوّح فِردا بالورقة رفرفةً.
«قد تطير هذه الوثيقة الرسميّة إلى العاصمة الإمبراطوريّة عرَضًا. سيعلم الإمبراطور بالطبع بفسادك، ووالداك وإخوتك كذلك. عندئذٍ سيدور سباقٌ محتدم بين جلّاد الإمبراطور وفرسان عائلتك حول من يصل إلى عنقك أوّلًا. أفهمت؟»
«آه، فهمت! سأثبتها قطعًا!»
«جيّد. القصّة تنتهي هنا. انصرف.»
فرّ البارون غيوت من ذلك المكان كمن أقحم رأسه في مقصلةٍ ثمّ سحبه منها.
تفقّد فِردا اسم البارون غيوت على قائمة المقابلات بوجهٍ راضٍ.
‹كما توقّعت، أن يفكّر أحدٌ بدلًا منّي أمرٌ مريح.›
مهما بلغ فِردا رتبة الساحر الأعظم، فإنّه لم يكن ضليعًا في هذه الأعمال الورقيّة المزعجة.
فلتحديد أيّ جزءٍ استُخدم كيف، تلزمك معرفةٌ وخبرةٌ ذات صلة، لكنّ فِردا لم يملك أيًّا منهما.
ومن صار عقل فِردا لم يكن سوى موري.
فتاةٌ تبدو بليدة، لكنّها طفلةٌ تحمل مكتبة كلّ الأشياء في رأسها.
أصدر فِردا تعليماته لموري هكذا.
– من الآن فصاعدًا، راجعي كلّ ما هو مكتوبٌ في السجلّات والتقارير، ولخّصي كلّ الأجزاء غير المتطابقة. وكذلك كم ستبلغ العقوبة استنادًا إلى القانون الجنائيّ الإمبراطوريّ.
أومأت موري ومسحت محتوى السجلّ بسرعة.
پارا-راك—!
قراءةٌ سريعةٌ سخيفةٌ إلى حدّ أنّها كأنّها تتظاهر بقراءة الكتب.
عملٌ كان سيستغرق عدّة أشخاصٍ أسبوعًا، كانت تحسمه بسرعة.
وهكذا، وثّقت فساد أربعة عشر سيّدًا واحدًا تلو الآخر، وبناءً على ذلك قابلهم فِردا واحدًا تلو الآخر.
‹الفساد لا يهمّ على أيّ حال.›
فكما لا سمكة بلا رائحةٍ سمكيّة، لا نبيل بلا فساد.
لم يكن فِردا يفكّر إلّا في التخلّص منهم إن لم يكونوا أكفاء.
كان عليهم فقط أن يثبتوا أنّ سبب احتفاظهم بمناصبهم لم يكن ثقل مؤخّراتهم.
«جعلتَ حتى البارون غيوت يغادر باكيًا كطفل.»
تكلّمت روري، التي كانت تراقب بهدوء.
«بقي نحو خمسةٍ آخرين.»
«تهدّد هكذا فحسب، أتفكّر في أن تصير طاغية؟»
«مجرّد تهديد؟ هذه أوّل مرّةٍ ألوّح فيها بالعصا.»
«العصا…؟»
«الجزرة والعصا. جوهر الاستراتيجيّة هو المناوبة بين هذين الاثنين.»
استرجعت روري سلسلة الذكريات مع فِردا وأمالت رأسها.
«لكنّك لم تفعل حتى الآن سوى الجلد القاسي؟»
«أحقًّا؟»
«نعم. يبدو أنّك تنوي سحقهم بالخوف. أم أنّ عتبتك ارتفعت لأنّ الألم صار مألوفًا أكثر من اللازم؟»
«همم…»
لم يدرك فِردا إطلاقًا أنّه لم يكن يجلد إلّا كما قالت روري.
«أيًّا كان.»
حتى لو كانت روري محقّة وكان لا يفعل سوى الجلد، فلم تكن لديه نيّةٌ في تقديم جزرةٍ الآن.
«ما كانوا إلّا حميرًا عديمة الفائدة تلتهم مخزن الجزر، أفلا ينبغي إذن أن أجعلهم يعملون قليلًا؟»
«ذلك صحيحٌ أيضًا.»
أقرّت روري بتلك الكلمات وأومأت.
فِردا فالدروفا.
من أجل تنمية إقطاعيّة الدوق الأكبر، يلوّح بالعصا بقوّةٍ اليوم أيضًا.
💬 المناقشة