الفصل 26

💬الفصل السادس والعشرون

💬رجلٌ يستطيع أن يتصوَّر المستقبل

💬«قصّةٌ سخيفة… تقول؟»

💬«سواءٌ صدّقتَ ما أنا على وشك إخبارك به أم لا، فهذا لا يعنيني. اكتفِ بالإصغاء فحسب.»

💬«آه، فهمت.»

💬اتّخذ ستيفان ببساطةٍ وضعيّةَ المُصغي كما طُلب منه.

💬كان يشعر بدُوارٍ يكاد يقتله، لكنّه مع ذلك لم يكن الأمر مستحيلًا تمامًا.

💬بدأت قصّةُ فِردا.

💬«هذا هو المستقبل الذي أتخيّله.»

💬لم يُشدِّد فِردا على كلامه كأنّه يُقدّم شيئًا ذا شأن.

💬اكتفى بأن ركّز على أن يقول تمامًا ما رآه وسمعه وشعر به.

💬أصغى ستيفان بانتباهٍ شديد، ملتقطًا الكلمات المفتاحيّة واحدةً تلو الأخرى.

💬‹عربةٌ تتحرّك من دون خيول. تتحرّك بالمانا، لكنّها أداةٌ لا تحتاج إلى سحرة…›

💬كان ستيفان رجلًا نشأ وهو يسمع أنّه عبقريّ، وكانت غرائزُه التجاريّة كذلك متميّزةً بلا نظير.

💬غرائزُ التاجر بسيطة.

💬خُذِ الربح، واطرحِ الخسارة.

💬عمَّ يتحدّث فِردا؟

💬‹حلمٌ لا أساس له.›

💬بحسب منطق ستيفان السليم، كانت قصّةً لا يُمكن أن توجد، ومن ثَمّ ينبغي طرحُها.

💬‹لكن مع ذلك… ثمّة شيءٌ فيها يبدو معقولًا.›

💬لم تكن همسةً معسولةً تستدرجه إلى فخّ.

💬لم يكن فيها ذلك المبالغةُ المعهودة عند المحتالين، ولا فخُّ إخفاء المعلومات.

💬بدا الأمر كأنّه جَدٌّ يروي القصص للأطفال.

💬ذلك الإحساس بمن يتلو بهدوءٍ ما رآه وشعر به مباشرةً.

💬لذا فإنّ هذه القصّة السخيفة نفسها رسمت مشاهدها بشكلٍ طبيعيٍّ في ذهن ستيفان.

💬لم يكن يعرف حتّى بماذا يُسمّي هذا، لكنّ ستيفان شعر بهذا اليقين.

💬‹هذا سيجني المال بالتأكيد!›

💬عاد عقلُ ستيفان إلى صوابه على النحو الصحيح، لكنّ يديه ارتجفتا.

💬«هذا كلّ شيء. إلى هنا ينتهي المستقبل الذي أتخيّله.»

💬فتح ستيفان فمه، بعد أن كان يُصغي مُطبِقًا شفتيه.

💬«ذلك المستقبل… أَله علاقةٌ ربّما بما يبحث فيه سيّدي الوصيّ؟»

💬سأل ستيفان وقلبُه يخفق.

💬كان الأمر صادمًا إلى حدّ أنّه نسي حتّى أن يتلعثم.

💬«بالطبع.»

💬«إ-إذًا! أرجوك، أيمكنك أن تُخبرني ما هو ذلك؟! أتوسّل إليك!»

💬لم يستطع ستيفان أن يكبح حماسته، وراح يتوسّل إلى فِردا.

💬«الهندسة السحريّة.»

💬بدا اسمًا سمعه مرّةً من قبل.

💬لكنّ السبب في أنّ ستيفان لم يتذكّره كان بلا شكّ أنّه لم يكن يجني مالًا آنذاك.

💬‹إن كنتُ ظننتُ أنّه لن يُجدي حينها، فينبغي أن يظلّ بلا نفعٍ الآن أيضًا…›

💬كانت هذه أوّل مرّةٍ يظنّ فيها أنّه يُفوّت على نفسه منتجًا جذّابًا إلى هذا الحدّ.

💬يجب ألّا يُفوِّته.

💬«إن كنتَ بحاجةٍ إلى جثث الوحوش لأجل ذلك البحث، فما رأيك أن نُقدّم لك يدَ العون؟»

💬«تعني أنّكم ستتعاونون؟»

💬«نعم. سنُزوّدك بها.»

💬ارتمى فِردا على مسند ظهره وسأل.

💬«ماذا تريد؟»

💬«نريد أن نُشارك في عمليّة توزيع منتجات الهندسة السحريّة تلك وتصنيعها.»

💬كشف ستيفان عن رغبته.

💬سأل فِردا بصوتٍ أشدَّ جدّيّة.

💬«التوزيع والتصنيع فحسب؟»

💬«بالطبع أقصد أنّني أريد احتكارًا.»

💬أجاب ستيفان بوضوح.

💬عقدٌ حصريّ.

💬مهما كان الأمر، إن أمكنه أن يستأثر به لنفسه أوّلًا، فإنّه يُصبح سلاحًا فتّاكًا.

💬«أعلم جيّدًا أنّ هذا طمعٌ كبير. لذا سأُعدّل كلّ شيءٍ وفقًا لمشيئة سيّدي الوصيّ. أتمنّى فقط أن تسمح لنا باحتكار المنتجات المشتقّة من ذلك البحث.»

💬عبّر ستيفان بقوّةٍ عن عزمه على الاحتكار.

💬اعتلى وجهَ فِردا تعبيرٌ يُظهر أنّه ليس مهتمًّا كثيرًا.

💬«ما نبحث فيه شيءٌ سيُغيّر العالم. إن أردتَ احتكاره، فبالإضافة إلى مساعدة البحث، ستحتاج إلى أن تُبديَ بعض الإخلاص، أليس كذلك؟»

💬«ماذا ينبغي أن أفعل؟»

💬اغتنم فِردا اللحظة وعرض عليه.

💬«تطوير الطرق، ومواد لتنمية الدوقيّة الكبرى، وأريد أيضًا تأمين مخزونٍ من الطعام كأولويّةٍ قصوى.»

💬أمام مطالب فِردا التي انهمرت كالماء الجاري، فُوجئ ستيفان.

💬«إنّك تطلب الكثير…»

💬«أَفيه مشكلةٌ في أن يرغب قائدُ بلادٍ في بذل الجهد لأجل تنميتها؟»

💬«لا مشكلة. هه هه…»

💬مع أنّه ضحك كالأحمق في ظاهره، لم يستطع ستيفان إلّا أن يقلق قلقًا كبيرًا.

💬‹منحُه تلك الأمور الثلاثة التي طلبها ليس بالأمر غير المعقول.›

💬من بين الأشقّاء الثلاثة، كان المالُ والموادّ التي ادّخرها ستيفان أعلى بفارقٍ ساحق.

💬كان لا بدّ من تطوير الطرق على أيّ حال ما دامت العلاقة بينهما تعاونيّة.

💬والموادُّ والمخزونُ الغذائيّ أيضًا — كان لديه ما يكفي ويفيض ليمنحه إيّاه.

💬ومع ذلك كان سببُ تردّده أمرًا آخر.

💬‹أولويّةٌ قصوى…›

💬يعرف ستيفان كم هي مخيفةٌ تلك الكلمة.

💬حتّى لو عرض عليه شخصٌ آخر سعرًا أعلى وطلب الشراء، فإنّ «الأولويّة القصوى» تعني أن تصرَّ على قرارك، وتتجاهله، وتُورِّد بالسعر المناسب.

💬كانت غرائزُ ستيفان التجاريّة تُحذّره من تجنّب ذلك تمامًا.

💬«تعبيرُ وجهك ليس جيّدًا.»

💬«ها؟ ها؟؟»

💬«التوريد كأولويّةٍ قصوى — هذا ليس على هواك، أليس كذلك؟»

💬«لا. كيف يُعقل ذلك؟»

💬حتّى وإن كان صحيحًا، تقول إنّه ليس كذلك.

💬هذا من أبجديّات الأبجديّات.

💬«فكّر في الأمر. حتّى لو كدّستَ المليارات، فليس ثمّة ما هو أشدّ ظلمًا من الموت، صحيح؟»

💬أجفل ستيفان.

💬«أ-أتُهدّدني الآن؟»

💬«لا. ليس تهديدًا، بل هي قصّةٌ عن مستقبلك. هيرمان باسكال كبيرٌ في السنّ جدًّا أيضًا، أليس كذلك؟»

💬«آه…»

💬بدا أنّه أدرك ما يعنيه فِردا.

💬استعاد ستيفان ما أرجأه لبرهة.

💬‹ذلك الأخُ الأكبر الحقير وتلك الأختُ الصغرى…›

💬مركات وتيلدا.

💬أَلم يكن هذان الاثنان يضغطان عليه ضغطًا شرسًا؟

💬«ليس ثمّة عرضٌ أكثر جاذبيّةً من أن تُصبح مالكَ الجماعة التجاريّة، حتّى لو اضطُررتَ إلى تحمّل الخسائر، صحيح؟»

💬«م-مالك الجماعة التجاريّة…»

💬كانت شركة باسكال التجاريّة تعني كلّ شيءٍ لستيفان.

💬لم تكن تعني ثروةً فحسب، بل حياتَه نفسها.

💬«بقدر ما تتعاون معي، سأتعاون معك أنا أيضًا. ما بناه هيرمان باسكال، والشركة التجاريّة التي رعيتَها — سأجعلها كلّها لك.»

💬أخرج ستيفان ميزانًا في قلبه.

💬ما طلبه، وما أظهره، وما اضطُرّ إلى بذله.

💬بالطبع، كانت صفقةً مجحفةً بحقّ ستيفان بفارقٍ ساحق.

💬‹الدوقُ الأكبر، لا، الوصيّ يمكن أن يُصبح شخصًا يحمي ظهري.›

💬فِردا فالدروفا.

💬في البداية، لم يُقدّره كثيرًا كصلةٍ نافعة.

💬إن تباهيتَ بمُعيل الدوق الأكبر بوصفه صِلةً، فلن تسمع سوى الضحك، وسيظنّون أنّك يائسٌ إلى حدّ التشبّث بقشّةٍ عفنة.

💬استخفَّ به معظمُ الناس، وكان ستيفان يعتقد ذلك أيضًا.

💬‹لكنّ الأمر ليس كذلك.›

💬رؤيتُه الآن على حقيقته كانت مختلفة.

💬كان رجلًا يملك ألمعيّةً تُنافس الإمبراطور.

💬حتّى الآن، وهو يواجهه هكذا ويُصاب بالدهشة، لم يكفّ الشكُّ بأنّه ربّما يبخس قدره.

💬‹هذا الرجل يعرف كيف يرسم المستقبل.›

💬ليست صورةً طفوليّةً يرسمها نبلاءُ متبجّحون — حتّى لو رسمتَ خطوطًا خشنة، فإنّ الشكل يبدو واضحًا جليًّا.

💬يملك يقينًا، ويملك القدرة على أن يُسنده بالفعل.

💬‹شيءٌ لم أكن لأملكه أبدًا.›

💬الكاريزما المطلقة التي لم يمتلكها ستيفان قطّ.

💬لذا أراد أن يقول هذا.

💬أريد أن أفعلها من دون شروط.

💬دفعت تلك الكلماتُ حلقَ ستيفان صعودًا.

💬«أيمكنني أن أسأل سؤالًا واحدًا؟»

💬لكنّه لا يقول تلك الكلمات.

💬لأنّ الإجابة تأتي دائمًا متأخّرةً بنبضةٍ واحدة — هذا هو الطريق المختصر لتصبح تاجرًا عظيمًا.

💬«تفضّل.»

💬«لديّ أخٌ أكبر وأختٌ صغرى فوقي — لماذا اخترتني أنا بدلًا منهما؟»

💬أجاب فِردا بصدق.

💬«سأتحدّث بصراحة. لأنّه ليس ثمّة ما أكسبه من الالتصاق بهما.»

💬حُكمٌ باردٌ وحسابيّ.

💬«وأنت وحيدٌ ومعزول. أنت مثاليٌّ للاستغلال.»

💬«آخ…»

💬فِردا يخرج بصراحةٍ مفرطة.

💬ستيفان، الذي كان ينتظر بنيّة اختباره مرّةً، ارتبك على العكس من ذلك.

💬«لهذا أعرض عليك. أستعيش مستعدًّا لتقبّل الخسائر والنجاة، أم ستُنَحَّى جانبًا على حالك؟»

💬أدرك ستيفان كم كانت أفكارُه قصيرة.

💬أن يُفكّر في اختبار شخصٍ كهذا.

💬«سأفعلها.»

💬وأضاف الكلمات التي كان قد نسيها.

💬«سأفعلها من دون شروط.»

💬جثا ستيفان على ركبتيه وانحنى له.

💬مال فِردا إلى الأمام ومدّ يده.

💬«سأكون في رعايتك من الآن فصاعدًا.»

💬«بل أنا مَن سيكون في رعايتك، يا سيّدي الوصيّ.»

💬فكّر ستيفان.

💬مهما قدّم أيُّ أحدٍ من عروض، فلن يمنحه شيءٌ قلبًا خافقًا يفوق الصفقة التي عُقدت اليوم.

💬* * *

💬أراضي الكونت كونسيليوس.

💬اليوم، مات جنديٌّ كان أبًا لأحدهم وزوجًا لأخرى.

💬لقي حتفًا بطوليًّا وهو يكسب الوقت لحماية الفلّاحين من الوحوش التي أغارت على الحقل.

💬نثر الكهنةُ الماءَ المقدّس على الجثّة وأدّوا الطقوس، ورفع الجنودُ سيوفهم تكريمًا لتلك الميتة.

💬حضر الكونت كونسيليوس أيضًا جنازة جنديٍّ عاديّ.

💬لم يَعُد اللورد المُسنّ قادرًا على رفع سيف، لكنّه لم يُفوّت قطّ جنازة جنديّ، وكان يأتي ليُكرّم موتاهم.

💬لم يكن الأمر مختلفًا عن المعتاد، لكنّ اليوم كان مختلفًا اختلافًا واضحًا.

💬حتّى بعد أن انتهت كلُّ الجنازات، لم يُغادر أُلبيرا كونسيليوس مكانه وظلّ يُحدّق في القبر.

💬«آروِن…»

💬نادى اسم الفارس الواقف خلفه.

💬«تكلّم، يا سيّدي.»

💬«كيف الأحوال في جانب الإمبراطوريّة؟ ماذا حلّ بالرسالة التي طالبنا بها؟»

💬أجاب آروِن بصوتٍ متردّد، مُخرجًا الكلمات بصعوبة.

💬«يقولون إنّ الأمر سيستغرق وقتًا. تزويدُ جنود الإمبراطوريّة هو الأولويّة…»

💬«الأولويّة…»

💬مسح أُلبيرا كونسيليوس لحيته.

💬أُلبيرا كونسيليوس، الذي حياتُه أشبهُ بالسير على الحبل المشدود، لا يُفصح عن مشاعره بسهولة.

💬على أرضيّةٍ يقود فيها انفجارُ عاطفة اليومِ إلى موت الغد، كان دائمًا يتمرّن على الابتسام بلطف.

💬إن لم ينجحِ اليوم، فافعلها غدًا. إن لم ينجحِ الغد، فافعلها بعد غد.

💬«هؤلاء الأوغاد الأحقر من الكلاب…»

💬حتّى الكونت كونسيليوس لم يَعُد قادرًا على مجرّد الاستمرار في الابتسام.

💬«تزويدُ جنود الإمبراطوريّة هو الأولويّة؟ أتقول إنّنا لسنا من رعايا الإمبراطوريّة؟ نحن الذين نعيش نُعاني من الوحوش كلَّ يومٍ على خطوط الجبهة؟ أيُسلّح الإمبراطورُ الحرسَ وحدهم لأنّه يخشى ذلك النظام العامّ التافه!»

💬«أرجوك اهدأ، يا سيّدي.»

💬«إنّه لأمرٌ يُرثى له حقًّا. ظننتُ أنّني لم أعش يومًا مستقيمًا، لكن لم أعش يومًا بعارٍ قطّ! ومع ذلك فاليوم هو أوّلُ مرّةٍ أشعر فيها بهذا العار!»

💬شعر الكونت كونسيليوس بقلبه ينهار حين سمع سبب وفاة الجنديّ.

💬لأنّ السيف الذي حمله ليصدّ الوحوش انكسر وهو يُسدّد الضربة القاضية.

💬كان السيف الذي استخدمه من المؤن، وقد استعمله لمدّة خمس سنواتٍ كاملة.

💬لم يكن غريبًا أن ينكسر في أيّ وقت.

💬يعرف الكونت كونسيليوس كم هو مهمٌّ الدفاعُ الوطنيّ.

💬على الأقلّ لحماية أراضيه، لم يُهمل قطّ تدريب الجنود، وكان يُثمّن أن يضرب الرؤساءُ القدوة كي يكون الانضباطُ المعنويّ راسخًا.

💬لكنّ ذلك الانضباط المعنويّ عديمُ الجدوى أمام المؤن غير الكافية.

💬داخلُ الإمبراطوريّة يعمّه السلام، لكنّ خطوط الجبهة تكون دائمًا أشبهَ بحرب.

💬كانت الخسائرُ بسبب الوحوش أمرًا مستمرًّا على هذه الأرضيّة.

💬«سامحني…»

💬أمسك الكونت كونسيليوس قبر الجنديّ وجثا.

💬«أرجوك سامح هذا العجوزَ العاجز… لقد أخطأتُ.»

💬«يا سيّدي، عاجز؟! كلُّ هذا لأنّنا نحن عديمو القيمة!»

💬«إنّه خطئي أنا!»

💬جثا آروِن، وجثا معه كلُّ الجنود الذين تحت إمرته.

💬بكى الكونت كونسيليوس بحرقةٍ زمنًا طويلًا.

💬بعد أن بكى هكذا برهةً، نهض الكونت كونسيليوس بمساندة آروِن وسار من جديد.

💬كان في طريق عودته إلى مقرّه.

💬عندئذٍ سمع جلبةً خارج بوّابة القلعة.

💬كانت صاخبةً بما يكفي لتخترق الجدران العالية السميكة.

💬بدلًا من الذهاب إلى مقرّه، سأل الكونت كونسيليوس الجنديَّ الحارس الذي يحرس البوّابة الرئيسة.

💬«ماذا يجري؟»

💬«سيّدي! كنّا نبحث عنك للتوّ، يا سيّدي الكونت!»

💬«عنّي أنا؟»

💬«نعم. ثمّة عرباتٌ مصطفّةٌ في صفٍّ واحدٍ في الخارج، تخترق الغابة. تبدو كتُجّار، لكنّها مُريبة، لذا لا نسمح لهم بالدخول…»

💬«تُجّارٌ مُريبون؟»

💬«يقولون إنّهم من شركة باسكال التجاريّة.»

💬لا عجب أنّها مُريبة.

💬مستحيلٌ أن يأتيَ شيءٌ كشركة باسكال التجاريّة إلى مكانٍ كالشرق الأقصى.

💬لا بدّ أنّهم يحكمون عليهم كقُطّاع طرقٍ أو بلطجيّةٍ متنكّرين.

💬«فهمت. سأذهب لأُلقيَ نظرة.»

💬دخلت نيّةُ القتل إلى عينَي كونسيليوس.

💬إن كانوا قُطّاع طرق، عزم على أن يستلّ سيفه هناك حالًا ويُغرقهم في دمائهم.

💬فتح الكونت كونسيليوس البوّابة الجانبيّة وخرج.

💬أمام البوّابة الرئيسة، كان رجلٌ في منتصف العمر حسن الهندام نسبيًّا يمتطي حصانًا.

💬«جئتُ لمقابلة الكونت كونسيليوس. تنتظر العرباتُ بتهوّرٍ في الغابة، ما يخلق وضعًا خطرًا. أيمكنكم فتح البوّابة؟»

💬«الذي تنظر إليه الآن هو الكونت أُلبيرا كونسيليوس. أظهرِ الأدب اللائق.»

💬عند تحذير آروِن، انتفض الرجلُ في منتصف العمر مذعورًا وقفز عن حصانه ليجثوَ على ركبتيه.

💬«آه، أعتذر. كانت عينا هذا العبد غافلتين. يا سيّدي الكونت، أرجوك سامح وقاحتي.»

💬«لا بأس. مَن أنت؟ إحضارُ هذا العدد من العربات إلى مكانٍ كهذا يُخيف الناس عادةً في البداية…»

💬«تأخّرَ تقديمي لنفسي. جئنا من شركة باسكال التجاريّة.»

💬«سمعتُ ذلك أيضًا. أَلديك إثبات؟»

💬«ها هو ذا.»

💬أخرج الرجلُ في منتصف العمر أوراق هُويّة.

💬شعارُ الإمبراطوريّة وشارتُها — إنّه من شركة باسكال التجاريّة بلا شكّ.

💬«لماذا أتيتم إلى هذا المكان؟»

💬«جئنا لنستفسر عن إنشاء فرعٍ في أراضي الكونت كونسيليوس.»

💬«إن أنشأت شركة باسكال التجاريّة فرعًا… أفهذا يعني أنّكم مهتمّون بالتجارة في هذا الشرق الأقصى؟»

💬ازداد دهشةً أكثر.

💬كان إنشاءُ فرعٍ يعني تنشيط التجارة في المنطقة المحيطة.

💬لكن لم يكن ثمّة سببٌ لجماعةٍ تجاريّةٍ كبيرةٍ لتُنشّط التجارة في الشرق الأقصى.

💬لأنّ أعمالها كانت أكثر عقلانيّةً بالانتشار في كلّ الاتّجاهات من المنطقة الوسطى الآمنة بدلًا من الشرق الأقصى العالي المخاطر.

💬«جاءتِ الأوامر من فوق. قالوا إنّ علينا دعم توريد الموادّ وتحسين الطرق كأولويّةٍ قصوى، وإنشاء فرعٍ في الشرق الأقصى. ولأجل ذلك العمل، كان الموقع الذي اختير كأفضل خيارٍ هو أراضي الكونت كونسيليوس. إن سمح الكونت كونسيليوس بإنشاء الفرع، فقد جئنا مستعدّين تمامًا للمضيّ فورًا.»

💬حدّق الكونت كونسيليوس بذهولٍ في موكب العربات الذي لا يُحصى والذي اخترق الغابة.

💬«إذًا جئتم لتبنوا قلعة؟»

💬«ها ها، أبدًا. لدينا موادُّ بناءٍ أيضًا، لكنّنا سمعنا أنّكم لم تتلقّوا مؤنًا مؤخّرًا. لذا جئنا لنُزوّدكم بأفضل الأصناف المنتقاة من مخزون جماعتنا التجاريّة نيابةً عن الإمبراطوريّة.»

💬«مؤن…!»

💬خطا الكونت كونسيليوس بخطواتٍ واسعةٍ ليرى الأصناف المُحمّلة على العربات في الخلف.

💬«هَه!»

💬اتّسعت عيناه المتجعّدتان.

💬كانت تلك العرباتُ مكدّسةً بأشياء أثمن من مليارات الذهب.

💬‹مطالبي التي جرى تجاهُلها… كلُّها هنا!›

💬من الأسلحة إلى موادّ الصيانة الاستهلاكيّة، إلى الطعام القابل للتخزين.

💬من الأشياء التافهة إلى الأشياء الضروريّة ضرورةً مطلقة — كان كلُّ شيءٍ داخل تلك العربات.

💬التقط الكونت كونسيليوس سيفًا واحدًا من سيوف المؤن.

💬بلا شكّ من الطراز الأوّل.

💬على الأقلّ سلاحٌ متينٌ لا ينكسر في خضمّ قتال الوحوش.

💬«لماذا قد تُحضر باسكال… مثلَ هذا العمل إلى هذا الشرق الأقصى؟»

💬كان الكونت كونسيليوس شديد الفضول.

💬شعر أنّه لن يهدأ حتّى يسمع الإجابة مهما كان الأمر.

💬أجاب ذلك الرجل.

💬«إنّه مشروعٌ يمضي بالتشاور مع مُمثّل الدوق الأكبر فالدروفا.»