الفصل 29

💬الفصل التاسع والعشرون

💬حين تكون في الأرشيدوقيّة، فاتّبع قوانينها

💬في ذلك اليوم، رأى فِردا من أعلى نقطةٍ جماعةً تُهرول نحو أراضي الدوق الأكبر فالدروفا.

💬كان عددُهم عشرين تقريبًا، جميعُهم ممتطون خيولًا.

💬ما لم تكن خيولًا رُبّيت في الشرق الأقصى، فإنّ كلّ الخيول تنفر غريزيًّا من حضور تنين.

💬ومع ذلك لم تُبدِ هذه الخيولُ أيّ نفورٍ غريزيّ رغم أنّها رُبّيت في المنطقة الوسطى.

💬خيولٌ دُرّبت على الاندفاع نحو باب الموت حتّى آخر لحظة، حتّى وإن فقدت حياتها أو بُترت أرجلها.

💬لا يستطيع امتطاء خيولٍ كهذه سوى نُخبة الإمبراطوريّة العليا.

💬كان فِردا يعرف مَن هم.

💬«فرقة الإبادة.»

💬روري، الواقفة إلى جانبه، علّقت.

💬«إن كانت فرقة الإبادة، فهي مؤسّسةٌ تُراقب اللوردات في الإمبراطوريّة، صحيح؟»

💬«صحيح. في الأصل كانت تحمل اسم لجنة المُراجَعة التابعة مباشرةً للبلاط الإمبراطوريّ، لكنّهم غيّروه في ما بينهم، وهكذا انتهى بها الأمر.»

💬في الأصل، كانت مؤسّسةً أُنشئت لمراقبة فساد اللوردات الإقليميّين وكبح جماحه.

💬كان أمرًا أنشأه الإمبراطورُ بطموحٍ لكسب قلوب الناس.

💬«لم يُظهروا وجوههم حتّى الآن، لكن منذ أن جاء سيّدي فِردا، صاروا يتسكّعون حول الشرق الأقصى.»

💬تكلّمت روري كأنّهم أصلُ كلّ شرّ.

💬ولم يكن ذلك خطأً تمامًا أيضًا.

💬«أتعرف السبب؟ لأنّه لم يكن ثمّة ما يُؤكل.»

💬«لا شيء يُؤكل؟»

💬«يحملون اسم فرقة الإبادة، لكنّهم في الواقع جماعاتٌ تبتزّ المال من اللوردات.»

💬كانت مؤسّسةً أحضرها الإمبراطورُ بطموحٍ لكسب قلوب الناس، لكن في غضون بضعة أشهرٍ فُقِدت وظيفتُها وتدهورت.

💬في النهاية، تحت غطاء مراقبة الفساد واجتثاثه، تحوّلوا إلى بلطجيّةٍ مُخوَّلين من الدولة يُهدّدون اللوردات ويجولون يبتزّون المال.

💬أيَّ مكانٍ كانت أراضي الدوق الأكبر فالدروفا قبل مجيء فِردا؟

💬كانت القلعةُ نفسها مُهمَلة، ولم يكن اللوردات الإقليميّون سوى جبهةٍ أوكلت ظهرها كلَّه إلى فالدروفا وحدها.

💬اكتفوا بتركها وشأنها لأنّ الذهاب إلى هناك لم يكن سوى خطر، بل ولم تكن حتّى نفقات السفر تُغطَّى.

💬«لا يختلفون عن الفرسان الجوّالين.»

💬«الفرق الوحيد هو ما إن كان الهدف لوردًا أم أهلَ الأراضي.»

💬«إن جاؤوا بذريعة مُراجعةٍ لابتزاز المال… فسيستجوبوننا على الأرجح بشأن ثيسالوس فالخر. أَسيكون ذلك على ما يرام؟»

💬قتلُ نبيلٍ يُشكّل جريمةً جسيمة.

💬لا شكّ أنّ الأمر بلغ مسامع الإمبراطوريّة عبر اللوردات الإقليميّين الذين شهدوه.

💬«سيُثيرون على الأرجح تهمة قتل نبيلٍ أيضًا، لكنّهم لن يُعاملوها إلّا كإحدى التُّهم.»

💬«وعدا ذلك، أثمّة ذنوبٌ أخرى ارتُكبت؟»

💬«لا يوجد، لكن يوجد.»

💬كان فِردا شخصًا من عائلة فرسان.

💬لذا كان يعرف أيّ كلمةٍ ستستلّها فرقة الإبادة أوّلًا.

💬الكلمةُ التي تُسرّع نبض قلوب اللوردات.

💬«أولئك الأوغاد سيضغطون عليّ بتهمة التآمر على التمرّد والتحريض عليه.»

💬التآمرُ على التمرّد والتحريض عليه.

💬أين تجد كلمةً تُسرّع نبض القلب كهذه؟

💬إنّها كلمةٌ تصير حلقةً في الأنف إن عُلّقت بالأنف، وقُرطًا إن عُلّقت بالأذن — كلمةٌ يمكن أن تُطيّر رأسك إن لم تحذر.

💬أولئك الأوغاد سيفرضون بلا شكٍّ جرائمَ لا وجود لها ويقتحمون بها.

💬«أَلن يكون من الأفضل ألّا نتكلّم البتّة من البداية؟ أَأطردهم فحسب؟»

💬عند سؤال روري، هزّ فِردا رأسه.

💬«لا، إنّهم ضيوفٌ جاؤوا كلّ هذه المسافة، فأَلا ينبغي أن أُماطلهم على النحو اللائق؟»

💬«تُماطلهم؟»

💬«الطرفُ الآخر أناسٌ من أعماق الإمبراطوريّة. كم سيكون مريحًا لو استملتُهم مقدّمًا؟»

💬«همم…»

💬كان ما يملأ رؤوسهم طمعًا أعمى.

💬أوغادٌ لا يؤمنون بشيءٍ سوى الأوسمة على صدورهم.

💬كانوا كياناتٍ مليئةً بالثغرات منذ الولادة.

💬«أشياءُ أحقر من القمامة تدخل قلعتنا…»

💬تمتمت روري بذلك.

💬كانت تمقت الفرسان علنًا.

💬بلغ مقتُ روري ذروةً غير مسبوقة.

💬لم يكن ثمّة حيلة.

💬فحتّى وقتٍ قريبٍ عانت من الرائحة، بل وسمعت من فالدروفا أنّها فاحت برائحة.

💬«سيّدي فِردا.»

💬«ماذا؟»

💬«لكي يدخل هؤلاء الأغبياءُ الهمج هذه القلعة، أَلا ينبغي أن يغتسلوا فَرْكًا فَرْكًا أوّلًا؟»

💬كان لا بدّ من فعل ذلك.

💬كان وجهُها يقول إنّها ستُشعل ثورةً إن لم يحدث ذلك.

💬«افعلي ما يحلو لك.»

💬«شكرًا لك.»

💬بعد أن مُنحت الإذن، هرعت روري لتُجهّز ماء الحمّام.

💬* * *

💬كارل هارفست.

💬من عائلة الفرسان بيت هارفست، وبصفته الابن البكر كان نشطًا كرئيس فريق المُراجَعة الميدانيّة في فرقة الإبادة.

💬منصبُ رئيس الفريق لم يكن حسنَ المظهر على الورق، لكن مع ذلك لم يكن لدى كارل أيُّ شكوى.

💬كان أحد المناصب القليلة التي بها، وبلقب فارس، يمكنه أن يُخضع اللوردات الإقليميّين ويلعب دور الملك.

💬مؤخّرًا، ظهرت فريسةٌ جديدةٌ أمامهم.

💬فِردا فالدروفا.

💬رجلٌ طُرد من عائلة روسنوفا لكنّه انقضّ بشراهةٍ على الخِطبة من الدوق الأكبر.

💬في البداية، ضحك الجميع.

💬مُنعِتين إيّاه بالأحمق الذي اختار أن يُمزّقه الدوق الأكبر بدلًا من التخلّي عن كونه نبيلًا.

💬لكنّه لم يُمزَّق.

💬بل كان في سلسلة انتصارات.

💬منذ أن وطئت قدمُه أراضي الدوق الأكبر، بدأ الشرقُ الراكد يُظهر بوادر نموّ.

💬في الوقت الراهن كان الأمرُ مجرّد أنّ شركة باسكال التجاريّة تُنشئ فرعًا، لكن تدريجيًّا ستصير رحلاتُ القوافل التجاريّة جيئةً وذهابًا متواترة.

💬وإن حدث ذلك، فذلك يعني أنّ مالًا كثيرًا سيتدفّق في الشرق.

💬أراضي الدوق الأكبر فالدروفا، التي كانت تُعامَل كمجرّد قُشارة، لم يكن بوسعها أن تبدوَ إلّا فريسةً شهيّة.

💬أوّلُ مَن شمّ تلك الرائحة كانت فرقةُ الإبادة، وهي مؤسّسةٌ إمبراطوريّةٌ مباشرة.

💬كان أمرًا مفروغًا منه أنّ ذلك النموّ سيتسارع ويرسم منحنًى صاعدًا.

💬غير أنّهم استهانوا بالإنجاز الذي بناه فِردا بنفسه.

💬‹هذا يعني أنّ ما تراكم من كنوز فالدروفا كثير.›

💬لم يتخيّلوا للحظةٍ أنّه كان ممكنًا لأنّ فِردا قدير.

💬كان مبتدئًا طُرد من عائلة روسنوفا.

💬‹بما أنّ الوصيّ الحاليّ من عائلة فرسان، فسيعرف ما نفعله أيضًا.›

💬بما أنّه من عائلة فرسان، فسيعرف عن فرقة الإبادة أيضًا.

💬لذا خطر أوّلًا أنّه قد يكون أكثر منطقيّةً من سائر اللوردات.

💬لأنّه سيعرف أنّ فرقة الإبادة، إن أعطيتَها فقط قدرًا مناسبًا من المال وصرفتَها، لن تُضايقك أبعد من حدٍّ معيّن.

💬‹حين يكون المالُ كثيرًا، علينا أن نبتزّ الكثير دفعةً واحدة.›

💬أراضي الدوق الأكبر خطرة، وثرواتُ فالدروفا وكنوزُها ليست لا نهائيّةً أيضًا.

💬‹لكن يجب ألّا نُفكّر باستخفافٍ أيضًا.›

💬لم يكن كارل أحمقَ يظنّ أنّ كلّ شيءٍ سيسير وفق الخطّة أيضًا.

💬حين يسكر الناسُ بسلطةٍ لا تليق بهم، يتغيّرون.

💬إن ارتقى فِردا إلى منصب الوصيّ وبدأ يتصرّف بغطرسة، فلا بدّ أن يكون قادرًا على إخضاعه.

💬كان كارل قد أنجز تلك التحضيرات بطبيعة الحال أيضًا.

💬«هل وصل الردُّ على الرسالة التي أرسلتُها المرّة الماضية؟»

💬من أجل تحقّقٍ أخير، كان كارل قد أرسل رسالةً إلى الكونت كونسيليوس.

💬أجاب المساعدُ الذي تأكّد من المحتوى.

💬«نعم. يقولون إنّه في طريقه حاليًّا إلى قلعة فالدروفا. لا بأس بالتحدّث أوّلًا.»

💬«جيّد.»

💬ابتسم كارل ابتسامةً عريضة.

💬مُخبِرٌ أطلعه على أمر فِردا فالدروفا، ومُعينٌ سيُرسّخ موطئ قدم فرقة الإبادة، وشاهد.

💬بهذا، حاز أيضًا ورقةً لإخضاع فِردا فالدروفا.

💬مهما تصرّف ذلك الوغد، فلن يستطيع الإفلات من ضغط فرقة الإبادة.

💬أخيرًا، بلغوا مدخل القلعة الداخليّة.

💬مع غياب أيّ خدمٍ يُذكرون، كان المُحيط موحشًا.

💬عادةً يُدخل اللوردات ويستعرضون خدمًا كثيرين لأجل هيبتهم ووجاهتهم.

💬لكنّ كلّ ما رُئي داخلًا القلعة الداخليّة كان رجلًا رماديّ الشعر بزيٍّ رسميّ وفتاةً بزيّ وصيفة.

💬كان ذلك الرجلُ منتظرًا كأنّه يتوقّعهم، ويداه خلف ظهره، ينظر إليهم من فوق.

💬‹أهو ذاك؟›

💬الابنُ الثالث المطرود من عائلة روسنوفا.

💬كما سُمع، كان طويل القامة، لكنّ جسده هزيل.

💬بدا ضعيفًا إلى حدٍّ يفوق الوصف، لا يشبه قطعًا شخصًا من عائلة فرسان.

💬‹ربّما لأنّه وصيّ، فعيناه ليستا عاديّتين.›

💬كان لعينيه عمق، وللوهلة الأولى بدا خصمًا ليس هيّنًا.

💬الناسُ العاديّون سيتوتّرون، لكنّ كارل رأى هذا الموقف مرّاتٍ لا تُحصى.

💬أوغادٌ بلا جوهرٍ سوى تعابيرَ متكلّفةٍ على وجوههم.

💬رأى كارل انهيارهم أيضًا.

💬‹في النهاية، هو مجرّد مُعيلٍ لفالدروفا.›

💬في عينَي كارل، بدا مجرّد مبتدئٍ لا يملك إلّا الادّعاء.

💬مُخفيًا سخريته خلف خوذته، ترجّل كارل ونزع خوذته.

💬كما يليق بابنٍ بكرٍ لعائلة فرسان، كان وجهُه ذا زوايا حادّة.

💬«سُعدتُ بلقائك، أيّها اللورد فِردا روسنوفا! أنا كارل، الابن البكر لعائلة هارفست، الذي جاء ليُحقّق بأمرٍ من فرقة الإبادة، الوحدة الإمبراطوريّة المباشرة!»

💬كارل، واضعًا يده على قلبه ومنحنيًا بأدب.

💬تقبّل فِردا تلك التحيّة بلياقة.

💬«سُعدتُ بلقائك أنا أيضًا، أيّها السيّد كارل هارفست. لكن مرّ زمنٌ طويلٌ منذ أن قطعتُ صلتي باسم عائلة روسنوفا، فسأكون ممتنًّا لو دعوتني فِردا فالدروفا.»

💬«يا للهول، كم كنتُ وقحًا.»

💬لم يكن خطأً.

💬اكتفى بمحاولة تذكيره بأنّه الابن الثالث لعائلة روسنوفا.

💬كانت ملاحظةً ذات إيحاءٍ قويٍّ بـ«تعرف ما هو الأمر ما دمنا من عائلة فرسانٍ واحدة، صحيح؟»

💬بالطبع، كانت حيلةً تافهةً لم تنجح البتّة مع فِردا.

💬«ما الشأنُ الذي جاءت به فرقة الإبادة، التي تحمي رعايا الإمبراطوريّة، إلى هنا؟ ليس ثمّة حتّى رعايا لحمايتهم في قلعة فالدروفا هذه بعد.»

💬«لا يبدو هذا حديثًا يُقال ونحن واقفون هكذا. ما رأيك أن ندخل ونتحدّث؟»

💬«ندخل ونتحدّث…»

💬كان فِردا يستقبلهم عند بوّابة القلعة الداخليّة.

💬نظر خلفه لبرهةٍ خاطفة.

💬التقت عيناه بعينَي الوصيفة الشابّة، ثمّ أومأ.

💬«ممكن، لكن لدينا قاعدةٌ في قلعتنا الآن. سيكون عليكم اتّباعها. أتستطيعون؟»

💬«أيّ قاعدة؟»

💬«مؤخّرًا وُضعت قاعدةٌ في قلعتنا. أنّ على كلّ الفرسان أن يُتمّوا الاغتسال قبل الدخول.»

💬عبس كارل.

💬بدا الأمرُ كإهانةٍ صريحةٍ تقول إنّهم يُنتنون.

💬«مَن وضع قاعدةً سخيفةً كهذه؟»

💬التنّين الأحمر، فالدروفا،

💬وصيفتُها، روري سيلفرويند.

💬«أنا مَن وضعها.»

💬لكنّ فِردا يُجيب بأنّه هو مَن فعلها.

💬اكتفى بأن أراد تجنّب أسئلةٍ وأجوبةٍ لا طائل منها.

💬أشار فِردا إلى درعه الفضّيّ الصفائحيّ وتكلّم.

💬«ارتداءُ كلّ تلك الأشياء الخانقة يُسهّل المرض. خاصّةً في مكانٍ كالشرق الأقصى حيث تكمن طاقاتٌ مشؤومة. الحفاظُ على النظافة هو الأولويّة. لذا سننتُها كي نغتسل باستمرار.»

💬«همم…»

💬لم تُعجبه فكرةُ الاستحمام لمجرّد أنّه أتى إلى أراضي غيره، لكن حين تأتي إلى أراضٍ، فاتّباعُ قواعد تلك الأراضي يأتي أوّلًا.

💬فضلًا عن ذلك، كانت طاقةُ الشرق الدنسة شيئًا استطاع أن يشعر به باستمرارٍ في الطريق إلى هنا.

💬«فهمت. بما أنّني جئتُ إلى أراضي الدوق الأكبر، فسأتّبع أراضي الدوق الأكبر.»

💬«شكرًا لك.»

💬أدار فِردا رأسه قليلًا لينظر إلى روري التي كانت تنتظر.

💬اقتربت كأنّها كانت تنتظر، مُحيّيةً فريق المُراجَعة.

💬«أهلًا بكم في قلعة فالدروفا. أنا روري، التي ستتولّى خدمة استحمامكم. تفضّلوا، من هنا.»

💬لم تستطع عينا كارل إخفاء خيبة الأمل.

💬كانت روري حسناءَ فضّيّة الشعر والعينين، لكنّ جسدها كان جسدَ فتاةٍ بلا تقاطيع.

💬مع عدم وجود ما يُرى أو يُحَسّ، وفتاةٌ كتلك تتولّى استحمامهم، مات ترقّبُه تمامًا.

💬‹استحمّ على عجلٍ واخرج.›

💬بالطبع، كان ذلك فكر كارل وحده.

💬‹سأحرص على ألّا تبقى قطرةُ وسخٍ واحدةٍ في هذا المكان.›

💬كانت روري أشدّ إخلاصًا من أيّ وقتٍ مضى.

💬في يدها كانت ليفةٌ خشنة.

💬الأرواحُ التي استدعتها كانت جميعُها تُمسك ليفةً واحدةً لكلٍّ منها، تنتظر في الحمّام كروري.

💬مُرحّبةً بهم بعزيمة نزع كلِّ ذرّة وسخٍ عالقةٍ بعنادٍ ببشرتهم.

💬كياااااك!

💬أنقذوني!

💬آخ! آااخ!

💬في ذلك اليوم، رنّت الصرخات تباعًا في قلعة فالدروفا.

💬* * *

💬فِردا وكارل، متواجهين في غرفة الاستقبال بعد أن أنهيا استحمامهما.

💬اكتشف فِردا حقيقةً مُدهشةً واحدة.

💬‹لونُ بشرته صار مُشرقًا حقًّا.›

💬كان الفرقُ إلى حدّ أنّك تُصدّق أنّهم سلخوا طبقةً من الجلد.

💬كارل، الذي فُرِك «إلى ذلك الحدّ»، ابتلع الشتائم في داخله.

💬«شكرًا لك على… حسن الضيافة.»

💬«لا شكر على واجب. لم أكن أعلم أنّني سأستضيف بهذه الجودة أيضًا. تناول بعض الشاي.»

💬«نعم.»

💬رفع كارل وفِردا كلٌّ منهما فنجانه.

💬كي يُيسّر الحديث، ألقى فِردا الموضوع.

💬«فما الشأنُ الذي جاء بفرقة الإبادة إلى هنا؟»

💬«كما قلت، جئنا للتحقيق. أَتعي بأيّ تُهمٍ أنت مُواجَه، أيّها الوصيّ؟»

💬«لا أعلم. لهذا أسأل، أليس كذلك؟»

💬«فهمت.»

💬إنّه يتظاهر بالغباء.

💬استلّ كارل عباراته المُعدّة.

💬«الوصيّ فِردا فالدروفا حاليًّا هدفُ تحقيقٍ بتهمة التآمر على التمرّد ضدّ الإمبراطوريّة والتحريض عليه. أَفهمت؟»

💬تهمةٌ لم تحِد قِيدَ أنملةٍ عن توقّع فِردا.

💬كان الأمرُ جليًّا، لكنّه قرّر أن يُجاريه في الوقت الراهن.

💬«فهمت. إذًا جئتَ لتمنحني وسامًا؟»

💬«ليس هذا جوًّا مناسبًا للمزاح مع رئيس فريق المُراجَعة الإمبراطوريّ.»

💬«أَلم يكن مزاحًا؟ بما أنّك قلت التحريض على التمرّد والتآمر عليه، ظننتُ فحسب أنّ هذا هو الأمر. الذنبُ الوحيد الذي ارتكبتُه هو الإسهام في تنمية الأراضي.»

💬«نعلم أنّ الوصيّ يُكرّس نفسه لتنمية الإمبراطوريّة وسلامها. غير أنّه بما أنّ بلاغًا قد قُدّم، فعلينا واجبُ التحقيق.»

💬«مَن المُبلِّغ؟»

💬«لا يُمكنني إخبارك. إنّه سرّيّ.»

💬لا يُمكنه إخباري، لا شكّ في ذلك.

💬لا مُبلِّغ أصلًا، لذا لا يُمكنهم الإخبار.

💬«سمعتُ أنّك وقّعتَ مؤخّرًا عقدًا مع شركة باسكال التجاريّة.»

💬«هذا صحيح.»

💬«وسمعتُ أيضًا أنّه من خلال ذلك، تُجرى تحسيناتٌ للطرق وتُوفَّر الموادُّ الناقصة بدعمٍ كاملٍ من باسكال.»

💬«ليس دعمًا كاملًا. أنا أُساهم بقدرٍ ضئيلٍ أيضًا.»

💬من المهمّ أن يكون لك حصّةٌ حتّى وإن كنتَ فرعًا جانبيًّا، فكان نحو واحد بالمئةٍ يُدفع من قلعة فالدروفا.

💬وكان ستيفان هو مَن اقترح ذلك.

💬«كلُّ هذا يُمكن التحقيق فيه تحت تهمة التآمر على التمرّد ضدّ الإمبراطوريّة والتحريض عليه.»