الفصل 26

💬「ーーーصمت.」

💬شقّ ذلك الصوت الخافت المتزن ضجيج القاعة، ومع ذلك حمل صداه إلى كل أرجائها.

💬(جلالة الملك يتحدث.)

💬وبمجرد سماع تلك الكلمة الواحدة، بادر جميع الحاضرين بصورة طبيعية إلى إبداء الاحترام، فانحنوا برؤوسهم في آن واحد.

💬قدّمت ويلمِي الانحناءة الرسمية نفسها.

💬(كان ودودًا للغاية حين التقينا من قبل، لكن…)

💬وهي تراه الآن يشعّ بذلك القدر من الهيبة والوقار، شعرت ويلمِي في أعماق عظامها بحقيقة مكانته: هذا هو الملك.

💬「أيها السيد الساحر إيدِس، أتقسم أن كلماتك خالية من أي كذب؟」

💬「أقسم. وأشهد على ذلك بقسمي.」

💬رفع إيدِس، الذي كان ينحني إلى جوارها، رأسه.

💬كان الكذب على الملك أمرًا لا يُغتفر. وبأدائه هذا القسم، فإن أي كذبة أخرى تُقال في هذا المكان ستُعد إهانةً للملك وخيانةً عظمى.

💬「ارفعوا رؤوسكم جميعًا. …أإذن الحقيقة أن بيننا من سعى إلى إسقاط ليونير؟」

💬「نعم.」

💬ألقى إيدِس نظرة خاطفة نحو ويلمِي قبل أن يومئ برأسه.

💬كان وجه داليستيا قد شحب. ولا بد أنها كانت مذعورة من أن تُجبر على الإجابة عن السؤال الذي طرحه إيدِس سابقًا.

💬「جلالتك. تطوعت ويلمِي للقيام بدور البديلة، لضمان ألا تتعرض خطيبة ولي العهد الحقيقية لأي خطر قبل الإعلان الرسمي.」

💬كان من المرجح أن يكون هذا التفسير موجهًا إلى النبلاء المحيطين أكثر من كونه موجهًا إلى الملك نفسه.

💬فقد كان جلالته حاضرًا حين اتُّخذ قرار استخدام بديلة. وإدراكًا منه للغرض من ذلك، طرح الملك سؤالًا لتعزيز هذه الرواية أكثر.

💬「أكان ذلك هو الهدف منذ البداية؟」

💬「لا. لقد استشعرنا رائحة الخيانة العظمى أثناء قيام ويلمِي بدور البديلة. —ولذلك، وحتى يومنا هذا، حرصت على أن تبقى إلى جانب ولي العهد وحده، وبصرامة أكبر مما كان مخططًا له في الأصل.」

💬「ماذا…؟」

💬صدر صوت صغير من داليستيا، وكأنه أفلت منها رغمًا عنها.

💬نعم. لم تكن ويلمِي سوى تتظاهر بأنها خطيبة ذلك الليو المزعج، حتى لا تتعرض أختها — الخطيبة الحقيقية — لأي خطر قبل ظهورها الرسمي ودخولها القصر الملكي.

💬(مع أن الأمر تحول بطريقة ما إلى محنة حقيقية.)

💬「أما الشبان النبلاء الآخرون، فقد ظلوا إلى جانبها كجدار واقٍ تحديدًا لأنهم كانوا على علم بهذه الظروف.」

💬وبما أن الملك أمرهم بالصمت، لم يتبادل النبلاء الحديث فيما بينهم، لكن أصوات الأنفاس المسحوبة بوضوح أظهرت أنهم كانوا يتابعون كل كلمة بشغف.

💬استعادت ويلمِي ذكريات الماضي. فقد كانت الحفلة التي أقامتها الملكة لشرب الشاي هي الشرارة التي أشعلت هذه القضية برمتها.

💬***

💬「…أنا معارضة لهذا.」

💬في فناء قصر الملكة، وبعد أن انتهت ويلمِي من شرح الخطة التي ناقشتها مع إيدِس.

💬كانت أختها هي التي أبدت ترددها. وحين تبادل إيدِس وويلمِي النظرات، هز كتفيه هزة خفيفة.

💬「لماذا يجب على ويلمِي أن تتولى دور البديلة نيابةً عني؟」

💬كان ليو هو من أجاب عن سؤال إيولا.

💬「إنها الأنسب، أليس كذلك؟ ويلمِي بارعة في التعامل مع الأوساط الاجتماعية. وحتى الآن، لم تستخدم تلك المهارة إلا لإبعاد الناس عنها، لكنها قادرة بالقدر نفسه على استمالتهم. كما أن حدسها في الحكم على الناس لا يخطئ، وهي شديدة الحساسية تجاه حقد الآخرين.」

💬ولهذه اللحظة وحدها، حدقت إيولا ببرود في الرجل الذي وعدت بأن يكون شريك حياتها.

💬「أن تلقي بهذا على عاتق ويلمِي، وأنت تعرف أنها ستتعرض لمثل هذا الحقد، أمر لا يمكن تصوره. ثم إنني لا أبالي بأي قدر من التشهير أو الافتراء قد يوجَّه إليّ.」

💬على الرغم من أن أختها أصبحت كونتيسة إرنست، فإنها كانت تفتقر عمليًا إلى أي سند. ولكي يُعرف أنها شخص ذو قيمة للعائلة الملكية، لم تكن قيمتها قد أُعلنت للعامة بعد. وفوق ذلك، وعلى الرغم من أن الأمر لم يكن ممكنًا تجنبه بالنظر إلى ظروف مرحلة الإعداد، فقد كانت سمعتها قد أصبحت بالفعل كسلعة تالفة — إذ أُلغيت خطبتها من إرفاين وإيدِس، واحدة تلو الأخرى.

💬لقد كانت هدفًا مثاليًا للحقد.

💬وبينما كانت ويلمِي سعيدة بسماع هذا الكلام من أختها، أدركت أن المشكلة الحقيقية تكمن في مكان آخر.

💬「القيل والقال البسيط شيء، لكن هناك من لن يتورع عن فعل أي شيء ليصبح وليًا للعهد، أختي. وفوق ذلك، ستسرق منك الحفلات المسائية وحفلات الشاي وقتك الثمين.」

💬「ولهذا السبب تحديدًا لا يمكنني أن أترك الأمر لكِ، ويلمِي.」

💬(إنها عنيدة فعلًا.)

💬كانت ويلمِي تحب هذه الصفة في أختها، لكنها واصلت إصرارها رغم ذلك.

💬「لديّ الكثير من وقت الفراغ حاليًا. ثم إن إيدِس سيحميني، وبالطبع، ولي العهد ليونير “العزيز” عليكِ سيبقي عينيه مفتوحتين أيضًا.」

💬احمر وجه إيولا قليلًا حين شددت ويلمِي على كلمة “العزيز”، لكن ليو ألقى على ويلمِي نظرة باردة خالية من التعبير.

💬「في صوتك شوكة حادة. هل تحاولين التلميح إلى أنك لا تثقين بي إطلاقًا ولا تتوقعين مني شيئًا؟」

💬「يا للعجب. ذلك مجرد وهم ناتج عن عظمة ولي العهد المفرطة في تقدير ذاته.」

💬وضعت ويلمِي يدًا على فمها وهي تطلق ضحكة خفيفة متكلفة: «هوهوهو»، لكنها حرصت على أن تعكس عيناها الحقيقة بوضوح: 『هذا صحيح تمامًا.』

💬(ومن يعتمد أصلًا على الرجل الذي انتزع أختي مني؟)

💬تدخل جلالته، الذي كان يتابع هذا التبادل ببعض التسلية، والأمير تايغريم — شقيق ليو الأصغر وعضو في «صالون» إيولا في الأكاديمية.

💬「من كان يتخيل أن ليو سيكوّن صداقة يتعامل فيها بهذه الألفة.」

💬「بالفعل، يا أبي.」

💬「「ومن صديق من؟」」

💬وبما أن صوتيهما خرجا متزامنين، عادا إلى التحديق في بعضهما البعض. وبعد أن انتهى الملك من الضحك، تبدلت ملامحه فجأة وصارت صارمة.

💬「لكن، أيتها السيدة إيولا. عليّ أن أطلب منك قبول هذا الأمر. فإذا سمحنا لشخص يجهل الظروف بأن يتولى مرافقة ليو، فسوف يؤدي ذلك إلى سوء فهم. وفوق ذلك، بصفتي ملكك، أرغب في أن تكرسي نفسك لأبحاثك بدلًا من قضاء وقتك في الواجبات الاجتماعية.」

💬「ذلك…」

💬「إن نجاح أبحاثك هو أيضًا من أجل مكانتك الاجتماعية في المستقبل.」

💬كانت نتائج «البحث» الذي أشار إليه الملك ستصبح بلا شك أعظم سند لأختها. فإذا نجحت، فستحصل على شهادة ساحر دولية من الرتبة العليا. ومن حيث المكانة، كانت هذه تعادل مكانة السيد الساحر — أي شخص بلغ أعلى درجات الإنجاز الفكري والعملي في مجال السحر في هذا البلد.

💬「…وشخصيًا، آمل أن تنجح الأبحاث في أسرع وقت ممكن.」

💬كانت نظرة الضيق التي ظهرت على وجه الملك آنذاك تحمل إحساسًا بالذنب.

💬نظرت ويلمِي نحو الملكة. كانت قد ظلت صامتة، ومنذ ظهورها هنا لم ترفع نقابها الرقيق.

💬وكان السبب يكمن في بشرة الملكة. فمنذ نحو ثلاث سنوات، أُصيبت بمرض نادر وصعب يُسمى متلازمة فرط تفاعل المانا، وهو مرض يصيب أحيانًا أصحاب القوة السحرية العالية، فيؤدي إلى التهاب الجلد وتقرحه.

💬أما البحث الذي كتبته أختها في أطروحتها الجامعية حول تقليل استنزاف المانا، فلم يكن في الحقيقة سوى نتيجة جانبية لبحثها الحقيقي: «كبح المانا».

💬—فبعد أن أخبرها ليو بحالة الملكة، كانت أختها تطور أدوية وأدوات سحرية لعلاج المرض.

💬حتى السحر الذي كانت تستخدمه لتجعل مظهرها عاديًا كان له غرض مزدوج: فقد أرادت أن تعرف إن كان بإمكانها إيجاد طريقة «لإخفاء» حالة بشرة الملكة، ولو أثناء وجودها في الأماكن العامة.

💬وكان السبب في أن خطبة ليو وإيولا مضت بسلاسة خلف الكواليس هو أن ليو أطلع الملك والآخرين على أبحاث إيولا.

💬وبينما بدأ حماس أختها يخبو، أطلقت الملكة ضحكة خافتة.

💬「لا بأس على الإطلاق، أيتها السيدة إيولا. لا داعي للاستعجال في البحث، كما أن القيام بدور البديلة ليس خطرًا حقيقيًا كما تخشى السيدة ويلمِي. الأمر ببساطة أنه عندما نلفت أنظار النبلاء إلى السيدة ويلمِي، يصبح من الأسهل علينا التعامل مع أولئك الذين يحاولون التحرك في الخفاء… هذا كل ما في الأمر.」

💬«لن أسمح لأحد بأن يمس إيولا أو ويلمِي بسوء»، بدت كلماتها وكأنها تقول ذلك. وعند سماع كلمات الملكة — التي بدا أن نفوذها في هذا المكان يفوق نفوذ الملك — أومأت أختها برأسها على مضض.

💬عندها، أخذ إيدِس، الذي ظل صامتًا حتى ذلك الحين، رشفة من الشاي، وارتفع طرف فمه في ابتسامة خفيفة.

💬「في المقام الأول، إذا كان هناك أي وغد يحاول مد يده إلى ويلمِي حبيبتي، فأنا مستعد أصلًا لسحقه دون الحاجة إلى استعارة قوة العائلة الملكية.」

💬「!」

💬(ك-كيف يمكنك قول شيء كهذا أمام الملك والملكة؟!)

💬وحين رأت الملكة ويلمِي تحمر بشدة من مزيج الإحراج والرعب، اهتز كتفاها من شدة الضحك، بينما حدق الملك والأمير تايغريم — اللذان كانا على الأرجح يعرفان إيدِس القديم — فيه بأفواه فاغرة.

💬「يا للعجب، ما أشد حماسك.」

💬「…من كان يتخيل أن يأتي يوم أسمع فيه مثل هذه الكلمات من فم إيدِس.」

💬「لقد فوجئت حقًا…」

💬ولأنها لم تعد تحتمل ردود أفعال الثلاثة، ضمت ويلمِي كتفيها إلى الداخل… ثم، بعد فترة وجيزة، توجهت إلى أول حفلة مسائية لها.

💬— وهناك التقت بابنة ذلك البارون.

💬حتى ذلك الحين، كانت تنوي حقًا أن يكون الأمر مجرد دور بديلة — وسيلة خفيفة الظل لكسب بعض الوقت إلى أن تتم الخطبة رسميًا.