الفصل 15

💬الفصل الخامس عشر

💬— …!؟

💬طارت عينا ليو فزعًا غريزيًا حين كشفت إيولا عن هويته بهذا الهدوء المطمئن. ولا أحد في المحيط سوى حراسه المختفين خلف سحر التخفّي.

💬— أعتذر… هل كنت متهورًا يا ليو؟ لم أحسّ بأي طاقة سحرية سوى طاقة حراسك…

💬وبينما ارتخت كتفا إيولا وخفضت وجهها في خجل يتصاعد، سارع ليو إلى الكلام.

💬— لا، لا بأس… أعني، لا يهمني. لكن كيف لاحظتِ؟

💬كان «ليو» أقرب إلى ذاته الحقيقية، لكن مخاطبته بـ«صاحب السمو» من شخص من خارج عائلته كادت تُرجعه إلى النبرة الرسمية، فصحّح نفسه.

💬— هل ثمة خلل في تمثيلي؟

💬حين تحرّى عن السبب الذي جعلها تكتشفه، انحنت حواجبها وأهدته ابتسامة خافتة.

💬(جميلة.)

💬حركاتها بالغة الرقي، ومع ذلك لم يكن قد انتبه إلى ذلك إلا حين أعمل فيها تأملًا واعيًا.

💬— لا، يا ليو.

💬— اكتفِ بـ«ليو» فحسب. أنا الآن ابن بارون، وأنتِ ابنة كونت.

💬وإن كان متوتراً نوعًا ما، فقد ابتسم وحاول أن يبدو مرحًا. خطفت ومضة مرح وجه إيولا، سرعان ما أفسحت المجال لنظرة قلقة معتذرة.

💬— لكن…

💬— إن كنتِ قد اكتشفتِني، أفهمين المقصد؟ لو عاملتِني بشكل رسمي للغاية هنا، فسيكون ذلك مشكلة بالنسبة لي.

💬حتى لو كان يُلمح بصورة مقصودة، لم يستطع أن يُفضح على الملأ كوليّ للعهد. فالتمويه كان مُصمَّمًا لمن يملكون الفطنة لاكتشافه دون الإعلان عنه.

💬— أظن ذلك صحيحًا… حسنًا، ليو.

💬احمرّت خدّا إيولا قليلًا — ولعلها لم تكن قد ناهضت رجلًا باسمه المجرد من أي لقب قط — وأحسّ ليو بوجع في صدره.

💬(ما أحلاها.)

💬— ربما السبب الذي جعلني أكتشفك يعدّ من نوع ما… غير عادل.

💬— غير عادل؟

💬— نعم، حسنًا… سحر التحوّل لديك لا يعمل عليّ…

💬في اللحظة التي قالت ذلك، تحرّك الحراس المحيطون به. كانت إشارة تحذير. أعطى ليو للحراس — الذين كانت تنضح منهم نية قاتلة تكاد تُحسّ — إشارة بالتهدئة وحثّ إيولا على الاسترسال.

💬— «لا يعمل» تعني أنكِ ترين شكلي الحقيقي؟

💬— هذا صحيح. وأخشى أن هذا وقاحة مني…

💬— لا بأس. اللوائح تنص على أن آداب التعامل الاعتيادية تُخفَّف، أتذكرين؟

💬— أعلم ذلك. لكنني أرى أن مشاعرك الشخصية شأن مختلف… الأغلب أن طاقتي السحرية أقوى من طاقتك…

💬فهم ليو بينما قلّصت إيولا كتفيها لسبب ما. فهذا السحر لا يعمل على إيدس أيضًا. لم يكن يقلق كثيرًا إذ كان أصحاب العيون الذهبية والفضية يتمتعون بطاقة سحرية تأتي في الدرجة الثانية بعد أصحاب العيون البنفسجية، وكان يعلم أن سحرًا مُصمَّمًا لخداع من هم أعلى درجة أحيانًا يُكتشف.

💬في هذه الحقبة، كان إيدس هو الوحيد المعترف به رسميًا بامتلاك عيون بنفسجية.

💬— أرى… هل هذا بسبب عينيكِ البنفسجيتين؟

💬هذه المرة، اتسعت عينا إيولا قليلًا.

💬— كيف…؟

💬— هم؟

💬— كيف عرفت أن عينيّ بنفسجيتان…؟

💬أمال ليو رأسه قليلًا عند كلامها.

💬— رأيتهما الأيام الماضية حين مررنا ببعضنا في الممر. لكن نادرًا من يمتلكون عيونًا كعينيكِ. ومع ذلك لم أسمع أي إشاعة… كنت أتوقع أن يُحدث هذا ضجيجًا.

💬— عائلة أرنست لا تُكثر من التواصل مع الأقارب، وكنت نادرًا ما أخرج من البيت… كذلك فإن لون عينيّ على الأرجح كان مخفيًا عمدًا بسحر ما أطلقته أمي المرحومة.

💬حين سمع أنهما تبدوان لمعظم الناس زرقاوتَين، أومأ ليو برأسه.

💬— أرى. هكذا إذن.

💬— يبدو أن المفعول يتلاشى… غيرك، لا أحد ناداها بنفسجيتين سوى ويلمي.

💬— أختكِ؟

💬(كنت أظن أنها بالذات من ستُثير ضجة بهذا.)

💬بالنظر إليهما، لا شك أن المعاملة التي يتلقيانها في البيت كانت متفاوتة تفاوتًا شاسعًا. ومن المستبعد أن لا تضايق فتاةً بهذا الكبرياء أن أختها «الدون» منها تمتلك سمة نادرة كتلك. عيون ويلمي القرمزية هي الأخرى لافتة، ولديه تساؤلات بشأنها أيضًا… لكن انصبّ تركيزه حالًا على إيولا.

💬— هل الوضع معكوس؟ هل أسرتكِ وأختكِ تنبذانكِ بسبب تلك العيون؟

💬أحنت إيولا عينيها حزنًا. حين رأى التعبير ذاته الذي علا وجهها في الممر، أدار ليو رأسه.

💬— سامحيني. كان ذلك تجاوزًا في الأدب. تعدّيت حدّي.

💬— لا… العيون ليست لها علاقة بكيفية معاملة أسرتي… ولا أعتقد أن ويلمي تزدريني.

💬— ماذا؟

💬كان ذلك يتخطى المفاجأة.

💬— لكنها مع خطيبكِ… لا، آسف.

💬لا جدوى. لسبب ما كان يشتاق بشدة لمعرفة أمورها وظلّ يتجاوز الحدود. وبينما عقد ليو حاجبيه وغطّى فمه، أبقت إيولا على تعبيرها الحزين لكنها أبدت ابتسامة خافتة.

💬— ثمة… ظروف. أرجوك، لا تسيء فهم ويلمي…

💬أومأ ليو إيماءة اعتيادية عند كلمات إيولا.

💬(أحتاج إلى التحقيق في هذا.)

💬إيولا النحيلة الواهنة وويلمي المدلّلة البرّاقة. ثمة خلل ما بلا شك. أحسّ ليو بنفسه ينجذب إلى إيولا بعد هذه المحادثة الوجيزة.

💬(إن كان ثمة شيء ما، أريد المساعدة ولو قليلًا.)

💬وعلى هذه الخاطرة، أهداها ابتسامة.

💬— هل سأراكِ هنا غدًا؟

💬أراد أن يعرف عنها أكثر. لم يكن واثقًا من أنه يخفي ذلك الشعور جيدًا.

💬— …نعم، يسعدني ذلك. أنا… ليس لديّ أصدقاء.

💬حين قالت ذلك مع احمرار خافت، صرف ليو بصره غريزيًا.

💬(ما أحلاها.)

💬كانت المرة الأولى التي يشعر فيها بهذه المشاعر تجاه فتاة.

💬***

💬— وهكذا، بينما بدأت ألتقي بإيولا، سمعت منها أشياء كثيرة. عن المحاضرات، والسحر، وعلاقات الأسرة… الحديث معها كان ممتعًا إلى أبعد حد، لكن كلما رأيت من سحرها أكثر، كلما نما سخطي تجاه آل أرنست. بصراحة، لا أحصي كم مرة فكّرت في سحقهم…

💬— لقد سقطت في هواها كليًا. يبدو أن الربيع أتى أخيرًا لأخي الصغير الذي كان يُدّعى أنه لا يأبه بالنساء.

💬— لا أريد أن أسمع هذا منك أنت.

💬خلافًا لليو الذي يُبقي على الأقل واجهة ودية، كان إيدس يُعدّ علنًا كارهًا للناس لدرجة لا تستدعي وصفًا إضافيًا.

💬— أنا فحسب لا أكترث بالثرثارات. أُعجب بالنساء الذكيات.

💬— …هل ويلمي ذكية؟

💬— لا بدّ. لو كنتَ في مكانها، كيف كنتَ ستحمي أختك؟ يبدو لي أن ويلمي دائمًا تُنفّذ أفضل حركة ممكنة بالأوراق المتاحة لها.

💬معاملتها في البيت. الوضع مع بيت خطيبها. سلوكها تجاه أختها في الأكاديمية.

💬— …لا أزال أرى أنها تستطيع الاتكاء على الآخرين قليلًا أكثر.

💬— ومن تعتقد أنها تستطيع الثقة به؟ هل تظن حقًا أنك — بمعزل عن إيولا — كنتَ شخصًا يمكن لويلمي الاتكاء عليه؟

💬أُسكت ليو.

💬— …لو أدركت أنني وليّ العهد، لكان ثمة وسيلة للاتكاء عليّ، أليس كذلك؟

💬— هل فعلتَ شيئًا يجعل ويلمي تظنّك «جديرًا بالثقة»، أو أبديت مثل تلك النية؟

💬— …لا.

💬— هذا هو الجواب إذن. الأحمق وحده من يكشف أوراقه لمن لم يستطع تحديد إن كان صديقًا أم عدوًا. ومن هذا المنطلق، يبدو أنني أنا من اختارتني ويلمي. شرف لا يُستهان به.

💬أطلق إيدس ضحكة خافتة، ثم لانت نظرته تجاه ليو.

💬— ويلمي قد لا تلاحظ، لكنك فعلتَ شيئًا لإيولا، أليس كذلك؟ أسمع.

💬يبدو أن أخاه «الأكبر» يرى كل شيء. حكّ ليو صدغه وبدأ يسرد ما قام به.

💬— كلما حاولت إيولا التقرّب من أحد، تدخّلت إما ويلمي أو إيرفاين. وبالتحقق، كان الأشخاص الذين تتدخل ويلمي معهم جميعهم إشكاليين بطريقة ما، لذا كان تدخّلها على الأرجح غربلةً لهم.

💬كانت إيولا نابغة، لكن ربما بسبب ظروف حياتها كانت تنكمش حين يُضغط عليها. وقد أمسك مرة بنبيلة تحاول إجبار إيولا على حل واجباتها وأبعدها عن المشهد.

💬— أولًا: الطعام. لم تكن تستطيع الذهاب إلى المقصف وقت الغداء. كانت ويلمي قد أمرتها على ما يبدو بالابتعاد عن إيرفاين، وبسبب ذلك كان غداؤها مجرد قطعة خبز واحدة تجلبها من البيت.

💬يبدو أنها حين ذهبت إلى المقصف مرة، وجدها إيرفاين وأجبرها على الجلوس معهم قبل أن تتمكن من الحصول على طعام. ثم أمضى الوقت كله يقارنها بويلمي، فأعاق تناولها الطعام. وعلى الأرجح كانت ويلمي تُبعد إيولا لهذا السبب أيضًا.

💬— ففرّت الوجبات. طعامي يجب أن يُفحص للتأكد من خلوّه من السمّ على أي حال، لذا كنت دائمًا آكل في غرفة خاصة. دعوتها إليها.

💬كان ذلك حقًا نازعه من إيدس والإداريين وانتهى الأمر بخلاف مباشر مع والده، لكنه لم يُخبر إيولا بشيء من ذلك. ومع ذلك، وإن كانت تأكل كميات صغيرة بسبب سنوات من الحرمان، فقد أصبحت أوفر صحة مقارنةً بحين التقيا أول مرة.

💬أما عن سبب ارتدائها ثيابًا رثّة، فقد فهم ليو أنها لا تستطيع التزيّن والبروز على الملأ. علاوةً على ذلك، كان السحر الذي أطلقته أمها يبدأ في التلاشي. فإن اكتُشف أن عينيها بنفسجيتان من أحد غير ويلمي أو ليو، فسيُثير ذلك ضجيجًا، ولهذا تعمّد ليو تحديد تلك التعويذة السحرية ثم أعاد إطلاقها.

💬— وأنشأت صالونًا سريًا. في تلك المدرسة ثمة ممرات خفية مستقلة وغرف سرية للأسرة الملكية للاختباء. جدّدت إحداها المؤدية إلى المكتبة ودعوت فقط من أثق بهم.

💬أولًا: الآنسة كارلا التي اختارتها ويلمي. ثم انطلاقًا منها، فتاة من بيت دوقي بعينه، وفتاة مُختارة لمقام القديسة، وبضعة أطفال نبلاء آخرين، وحتى أخت ليو الصغرى الأميرة الأولى التي التحقت لاحقًا. وسوى أخته، كانوا جميعًا ممن كشفوا هوية ليو واقتربوا منه بتحفّظ وأدب.

💬بل وغربلهم مع ويلمي بطريقة ما. قالت إيولا إن من تتدخّل ويلمي في شأنه، يكون على الأرجح جديرًا بالثقة. لم يكن ليو متيقنًا كم كانت ويلمي تدرك، لكن إن كانت لا تزال تعتبره «جبانًا»، فتصرفاته على الأرجح لم تقع في مجال رؤيتها.

💬في ذلك الصالون، استطاعت إيولا التزيّن وبدأت تُبدي ابتسامة مشرقة تدريجيًا. وفي آخر الأمر، بات شعرها الصقيل وبشرتها المتوهجة يستحيل تكديرهما بأي حال، فأسهم ليو في تطوير «سحر يجعل الشعر يبدو باهتًا» — وهو امتداد لسحر أم إيولا بتأثير مشابه لخاتم تحوّل ليو.

💬ظل يُخفي كل شيء بإحكام لإيولا التي توسّلت بـ’سيُتعب هذا ويلمي’ و’أريد إنقاذها من ذلك البيت أيضًا’.

💬لم يكن ليو يريد إنقاذ ويلمي. كان يريد إنقاذ إيولا.

💬وعلى هذا الخاطر، واصل ليو حديثه.

💬— ثمة تحرك لفسخ خطبة إيرفاين وإيولا قبل حفلة التخرج. أبلغت ويلمي إيولا بأنها ستكون العروس بدلًا منها.

💬— هوه. إذن محبوبتك ستُفسخ خطبتها علنًا في حفلة التخرج؟

💬— على الأرجح. وإيولا قالت إنها ستأخذ ذلك على عاتقها. …رغم أنها ستكون من سيتألم.

💬لكن إن قالت له إيولا أنها يجب أن تحتمل تلك الآلام لأن ويلمي تُضحّي بنفسها لإنقاذها، لم يكن ليو يملك إلا التراجع. وإن كانت إيولا تعتني بويلمي إلى هذا الحد، كان يجب عليه إنقاذها هي أيضًا. وما دام قد أقسم على «الإنقاذ»، كان عليه إنقاذ كل ما تحمله إيولا عزيزًا.

💬حتى لو لم يكن الأمر كذلك…

💬تمامًا مثله، كانت ويلمي — التي تحمي إيولا — ليست عدوًا، بل رفيقًا في المسعى.

💬لن يُصدّق أن الطبيعة الحقيقية لويلمي هي ما زعمته إيولا حتى يراها بعينيه. كان يكاد يكون متيقنًا… لكنها أيضًا كانت منافسته في كسب مودة إيولا، وعدائها الصريح تجاهه كان محرجًا بعض الشيء.

💬سيتنازل عن بطولة دور المنقذ لإيولا. لا يحتاج أن يكون هو من تمتنّ له أكثر. ذلك الحق يعود لويلمي التي ظلت تحميها منذ الطفولة، منذ سنوات طويلة.

💬— سأبقى في الظل حتى النهاية.

💬— أتعلم أن إيولا ربما تريدك أنت من ينقذها؟

💬عند الابتسامة الساخرة لإيدس، أهدى ليو ابتسامة واثقة للمرة الأولى.

💬— حين يتعلق الأمر بإيولا، أعتقد أنني أفهمها أفضل منك يا إيدس.

💬— أوه؟

💬— إنها بدأت ترد مشاعري. لذا، بكل رضا، أترك المجد اللامع لك ولويلمي.

💬وقاطع كلامه هناك، وأدار ليو ظهره لإيدس متجهًا نحو وزير العدل كيلرين.

💬— —ما دام حبّ إيولا لي، فهذا يكفيني.