الفصل 21

💬الفصل العشرون

💬—كان ذلك يوماً عادياً.

💬『في شأن عقوبة إيرفاين — ماذا تُريدين يا ويلمي؟』

💬『لماذا تسألني؟ لا يعنيني أمر أحمق لم يُدرك قيمة أختي الحقيقية.』

💬『التحقيق في بيته لم يُسفر عن أي مخالفة، لكن بإمكاني المناورة لضمان حكم قاسٍ عليه.』

💬『لا حاجة لذلك. …يُغيظني أنه أشاع إشاعات عن إيولا، لكننا استخدمناه نحن أيضاً، أليس كذلك؟』

💬『أرى. إذن سأُدبّر الأمر على الأقل بحيث لا يعترض طريقَكِ من جديد.』

💬***

💬كان إيرفاين منهكاً.

💬رغم كونه سجناً نبيلاً، لم يسبق له أن حُبس في غرفة واحدة. وإلى أن تنتهي التحقيقات في عائلته وتُحدَّد الأحكام، مُنع التواصل الخارجي كلياً باسم الأسرة الملكية. الاعتقال دون معرفة أي شيء كان أشدّ وطأةً بكثير مما تخيّل.

💬(لماذا أنا؟ لماذا يحدث هذا لي…؟)

💬مهما كرّر السؤال في صدره، لم يجد جواباً.

💬ثم، بعد مرور أكثر من عشرة أيام، أُبلغ بأن زيارة قد أُذن بها. والذي انتظره في وجهته… كان ذلك الرجل.

💬جلس الرجل ذو الشعر الفضي بهيئة متعجرفة، ساقاه متقاطعتان، وأشار بذقنه نحو الأريكة المقابلة. “اجلس.”

💬سيد السحر، إيدس أورميراج.

💬جلس إيرفاين مطيعاً. وبدون كلمة تحية، تكلّم الرجل.

💬— أنت موجَّهٌ إليك اتهام بإهانة الذات الملكية. وفيما يخصّ الحكم عليك، بموافقة وليّ العهد وجلالة الملك، منحت حق تقديم المشورة للوزير كيلرين بشأن ما إذا كان ينبغي منحك العفو أم لا. ما يحدث بعد ذلك يعتمد كلياً على موقفك.

💬غاص قلب إيرفاين عند تلك الكلمات.

💬(لن يقول هذا الرجل شيئاً في صالحي.)

💬هذا الرجل هو من ادّعى ويلمي زوجةً له وأنقذ إيولا. الحدّ الأقصى لعقوبة إهانة الذات الملكية كان الإعدام علناً. غير أن شفتَي إيدس انحنيتا في ابتسامة خفيفة وهو يرقب تصلّب كتفَي إيرفاين.

💬— هيه. أتخشاني؟ …إنك أحمق يا إيرفاين شنيغر. لكن يبدو أن لديك من الذكاء ما يكفي لفهم وضعك الراهن وطبيعة الرجل الذي أمامك.

💬لم يفهم إيرفاين ما يقصده. وبينما ظلّ ينحني برأسه خافضاً إياه، واصل إيدس بنبرة جافة.

💬— الأحمق الكامل الحماقة لا يمكن التنبؤ بردّة فعله. لو أخبرتُ مثل هذا الشخص بأنني أفكّر في العفو عنه، لانطلق فرحاً يُدلي بدفاع عن نفسه بأنه لم يفعل شيئاً خاطئاً وأنه يستحق الرحمة.

💬(ماذا يقول؟)

💬استبدّ الشكّ بإيرفاين. كاد ذلك يبدو وكأن إيدس يُلمّح بأن إيرفاين لم يكن بتلك الدرجة من الحماقة. هل كان يُحاول خفض حرسه لاستدراج زلّة لسان؟

💬— أنت مشكوك به بلا حجة. نعم، كانت أفعالك حمقاء. أهملتَ إيولا خطيبتك التي أردتَها بزعمك؛ نشرتَ إشاعات فضيحة؛ دار بك مكر ويلمي حتى تضجّرت منك؛ وفي الختام أهنتَ وليّ العهد وانتهيتَ في زنزانة. حتى الكونتية التي كنتَ تنوي وراثتها كانت قلعةً من ورق تتهاوى ومالها في دمار.

💬اندفعت الحرارة إلى خدَّي إيرفاين. لم يكن يعرف إن كان من الغضب أم من الخزي.

💬— هل قضاء الوقت وحيداً أفاق عقلك قليلاً؟

💬عند سؤال إيدس، رفع إيرفاين نظره إليه صامتاً. كان تعبير إيدس بارداً متعالياً، لكن عينَيه خاليتَين تماماً من أي انفعال.

💬— لو كان فعلٌ واحد منك مختلفاً، كان بإمكانك الحصول على إيولا أو ويلمي. أمامك أربع سنوات — فرص لا تحصى — ومع ذلك لم تختَرك أيٌّ منهما. لم تختَرك تينك الأختان النابهتان. أتفهم ما يعنيه ذلك يا إيرفاين شنيغر؟

💬— …هل جئتَ إلى هنا فقط لتستهزئ بي؟

💬نبض شيء مؤلم في أعماق صدره.

💬إيولا التي رآها في الزمن البعيد قبل أن تظهر ويلمي، وإيولا التي لاقاها من جديد. وويلمي حين دخلت الأكاديمية لأول مرة وكانت أصغر سناً… وإيولا الجميلة الواقفة بجانب إيدس.

💬ثم ويلمي التي كانت تتّكئ عليه، وويلمي التي صرخت فيه بازدراء في حفلة الخطوبة.

💬لكن أكثر من ذكريات خلافاتهما أو مظهرها في الحفلة… كان يتذكّرها في الغالب بتلك الابتسامة قوية الإرادة. وبالذات تلك السنوات الأربع مع ويلمي… كانت أربع سنوات قضياها معاً.

💬(ومع ذلك، اختارت إيدس.)

💬— لن أُضيّع وقتي بالمجيء إلى هنا فقط للاستهزاء بك.

💬— إذن أتيتَ لتتباهى بفوزك بويلمي؟

💬لو كان الأمر كذلك، كان سيرى في ذلك تصرفاً مزرياً. لكنه أدرك في الوقت ذاته أن هذا بالضبط ما كان هو نفسه يفعله، فنبض صدره مجدداً بألم.

💬— أسمع أنك حين دخلتَ الأكاديمية لأول مرة، كنتَ في القسم الأعلى، شأنك شأن الأختين. يا إيرفاين.

💬متجاهلاً السؤال، بدأ إيدس يتحدّث عن شيء يبدو لا صلة له بالموضوع.

💬— لكن بينما نزلت إيولا إلى القسم الأوسط تفادياً للفت الأنظار، أمضيتَ أنت السنة الثانية وما تلاها في القسم الأدنى.

💬— …ما الذي تحاول قوله؟

💬لم يكن إيرفاين سيئ الدراسة في الأصل. لكنه أدرك أنه مهما اجتهد، لن يرث لقب عائلته. وحين بلغ السنّ التي تفهم الدنيا، كان ذلك الإدراك قد نزع عنه كل دافع.

💬غير أنه اكتشف أن بإمكانه نيل لقب بالزواج من وارثة بيت نبيل. وحين أدرك أن إيولا التي رآها في زمن بعيد كانت وارثة آل أرنست…

💬(صحيح. أنا…)

💬أراد تلك الإيولا الجميلة. ولهذا الغرض احتاج إلى القوة التي تُمكّنه من حمل أعباء البيت. وحين طلب أن يصبح خطيبها، قطع عهداً لأبيه.

💬(في تلك الفترة كنتُ أُنجز فعلاً.)

💬— هل تفهم لماذا أصبحتَ أحمق بعد دخول الأكاديمية؟

💬— …

💬— كانت أمامك فرص. كانت لديك مناسبات لاكتشاف الحقيقة. أسمع أنك خُبتَ حين رأيتَ إيولا من جديد لأنها لم تكن بالجمال الذي تذكّرته. وأن رأسَك طاشَ حين تقرّبت منك ويلمي. ظننتَ أنك محبوب. ركنتَ إلى الاطمئنان معتقداً أنك بانتزاعها ستُقطع لك الإقليم.

💬— …………

💬— تينِكَ الأختان كالزهرتين اللتين لا تنبتان إلا على القمم. لا بديل عنهما. …هل بذلتَ يوماً جهداً لتكون أهلاً لهما؟ هل حاولتَ يوماً أن ترى من هما في الحقيقة؟

💬لم يستطع إيرفاين أن ينبس بكلمة. لم يفعل. بالطبع لم يفعل. لو كان قد فعل — لو كان قد لاحظ — ما كان ليقف الآن أمام إيدس.

💬قال إيدس إن فعلاً واحداً كان كافياً. عرف إيرفاين أن ذلك صحيح، لكنه لم يُرد الاعتراف به.

💬— قد لا تحتاج المرأة إلى يد الرجل لتتفتّح. لكن أي زهرة ستذبل دون ماء.

💬لو كان قد اهتمّ بما يكفي ليسأل لماذا بدت إيولا بذلك الشكل حين لاقاها من جديد. لو كان قد أرسل لها ولو زهرة واحدة أو زار ضيعة آل أرنست.

💬— رأيتَ زهرةً ذابلة وأخفقتَ في رؤية الجمال الذي كان ينبغي أن يكون لها. ورأيتَها تذبل وضحكتَ.

💬لو كان قد نظر إلى إيولا وحدها، ربما ما كانت ويلمي لتقترب منه أصلاً. لو كان قد فعل شيئاً ما ليُساعد إيولا على الهروب من آل أرنست — أو حتى لمجرّد تحسين أوضاعها — لو كان هو، بوصفه خطيبها، قد رفع صوتاً واحداً احتجاجاً…

💬كلّ شيء ربما كان ليتغيّر. لو كان فعل ذلك، ربما كانت ويلمي لتحترمه.

💬— حتى مع ويلمي. ربما كان انهيار آل أرنست أمراً لا مفرّ منه، لكن لو كنتَ عملتَ لتكون رجلاً جديراً بها، ما كانت لتشعر بالحاجة إلى تدمير كل شيء في طريقها.

💬لو كان قد بذل الجهد لمجاراتها — هي التي تتفوّق عليه بمراحل — بعد أن اقتربت منه…

💬ربما كان سيخسر البيت من أجل إيولا، لكن ربما كانت ويلمي لتقبله شريكاً في ليلة زفافهما.

💬لو. لو. لو. كلّها فروض وافتراضات.

💬(لماذا أنا؟ لماذا انتهيتُ بهذا الحال؟)

💬الجواب كان واضحاً.

💬— لم تفعل شيئاً. تركتَ بصرك يتكدّر، وأهملتَ جهدك، واستراحتَ على ما أنجزتَه.

💬كان من الطبيعي أن يُستغنى عنه.

💬— يبدو أنك فهمت. ما افتقرتَ إليه كان الجهد. إن أردتَ أن تمتدّ يدك إلى زهرة تنبت على قمة شاهقة، فعليك بذل الجهد المناظر.

💬— …وأنت، هل فعلتَ ذلك؟

💬لم يستطع النظر إلى عيني إيدس، لكنه صرّ أسنانه وردّ بصوت مرتجف.

💬الرجل أمامه وُلد بعيون بنفسجية تُشير إلى قدرة سحرية هائلة. وله جمال يأسر الجميع. وثروة ومكانة وسلطة… وقد نال ثقة ويلمي وحظي بعطف الأسرة الملكية أيضاً.

💬الغيرة المتصاعدة في داخل إيرفاين اضطرّته إلى إخراج تلك الكلمات.

💬— بالطبع.

💬رُدّ السؤال في الحال.

💬— القدرة السحرية الفطرية لا قيمة لها بلا الانضباط اللازم لتوظيفها. المرء لا بد أن يمتلك قاعدة ضخمة من المعرفة الصحيحة. هل تستاء من وجهي؟ في هذا الصدد عليك أن تُقارنني بإيولا أو ويلمي، لا بنفسك.

💬— …ماذا تعني؟

💬— هل لا تزال تعتقد أن المرأة تبقى جميلة دون جهد؟ حتى بعد أن رأيتَ إيولا تتفتّح؟

💬بُهت إيرفاين.

💬— المرأة لا تصبح جميلة دون جهد حقيقي. ما تظنّ أن آداب السلوك والمروءة موجودة من أجله؟ هل تعتقد أن رقيّ النبيل فطري؟ إنه موجود بسبب انضباطهم اليومي.

💬الرجال أيضاً سواء، قال إيدس.

💬— الجمال ليس شيئاً تحصل عليه بتزيين وجهك أو ارتداء ثياب مكلفة. الجهد اليومي الدؤوب هو ما يُسند الجمال الحقيقي. لماذا يستطيع الفارس أن يُشهر سيفه؟ لأنه يُدرّب جسده. ولماذا يستطيع الموظف المدني حلّ المعضلات؟ لأنه يكتسب المعرفة ويُفكّر باستمرار في كيفية توظيفها.

💬والسبب في أن مثل هؤلاء الرجال يبدون جذّابين هو…

💬— …لأنهم حقّقوا ذلك بجهد لا يتوقّف.

💬خرس إيرفاين تماماً.

💬— الثروة والمكانة والسلطة. يعتقد كثير من الحمقى أن هذه الأشياء تُمنح لمجرد الولادة وريثاً، أو بالزواج من وارثة، أو بإزاحة من هم فوقك. وكثيراً ما يكون ذلك صحيحاً، لكن الذين يدفعون ثمن وجود مثل هؤلاء الحمقى في السلطة هم دائماً الضعفاء.

💬كإيولا حين كانت طفلة لا تملك حيلة في مواجهة ذلك. وكويلمي التي لم تستطع إنقاذ من تُريد إنقاذهم في تلك اللحظة بعينها.

💬— …هل تخيّلتَ يوماً ذلك الثقل؟ ثقل من يعرف منذ ولادته أنه يحمل الواجب والمسؤولية لإنقاذ الضعفاء؟

💬وهو يُخبَر بهذا، تذكّر إيرفاين ظهر أخيه. لقد وجد نفسه كان مُرغماً على الدراسة احتياطاً للحالات التي يغيب فيها أخوه. وخلافاً لإيرفاين، كان أبوه صارماً دائماً مع أخيه الأكبر.

💬ظنّ إيرفاين دائماً أن ذلك لأن أخاه كان يُتوقّع منه أكثر. لكن ربما… كان ذلك لأن الصرامة ضرورية لتهيئته من أجل الضعفاء الذين وُلد ليحملهم. لضمان أن يكون عدد من يُعانون تحت يد أحمق كهو أقل.

💬— أنا…

💬لم يبذل قطّ جهداً ليقف ندّاً لأيٍّ كان. كان يظنّ أن الأمر ينتهي حين يحصل على ما يريد. لكن الطريق بعد ذلك كانت أطول بكثير. إيولا وويلمي كانتا تحتاجان إلى من يُعينهما على تلك الرحلة الطويلة الشاقة.

💬(وأنا…)

💬— لم أُفكّر إلا… في نفسي…

💬— بالضبط. الحقيقي المطلق لا يستطيع إدراك ذلك أبداً. يُلقي اللوم على الآخرين — على الظروف، والبيئة، وأي شيء آخر — ولا ينظر إلى نفسه.

💬أزاح إيدس ساقَيه المتقاطعتَين وقام. نظر إليه إيرفاين وقابل نظرته.

💬(إنه رائع جداً.)

💬هيئته وثقل كلماته — كل شيء كان مختلفاً عن إيرفاين. لا مقارنة. أي أحد كان سيختار إيدس عليه.

💬وحين أدرك إيرفاين هذا بحقٍّ…

💬— بما أنك يبدو أنك فهمت، سأُدبّر أمر عقوبتك بحيث تقتصر على غرامة مالية. يا إيرفاين.

💬اتّسعت عيون إيرفاين.

💬— ل-لماذا…؟

💬— قلتُ لك، الأحمق الحقيقي لا يتأمّل ذاته. لستُ بتلك الضيقة لأرفض الاعتراف بخطأ، حتى لو صدر ممّن أخطأ مرةً، ما دام لا يكرّر الحماقة ذاتها مرتَين وثلاثاً.

💬كانت عيون إيدس تبدو له في الماضي كُنهاً لا يُدرَك. أما الآن فبدت تخترق كل شيء.

💬— ويلمي لم تُرد عقوبة ثقيلة. قالت إنها استخدمته هي أيضاً، فالأمر كان متبادلاً.

💬تدلّى فمُ إيرفاين مفتوحاً.

💬— إن كنتَ قد تأمّلت حقاً أفعالك الحمقاء والطريقة التي داستَ بها على السنوات الأربع التي أمضتهما إيولا وويلمي… فمتى أثبتَّ ذلك بأفعالك، سأمنحك فرصة للاعتذار. حتى ذلك الحين، أي تواصل ممنوع.

💬أطرق إيرفاين رأسه.

💬(إنه رائع.)

💬لم يكن ليُضاهي ويلمي أبداً. لو انعكست المواقف… لو كان هو النسخة منه قبل أن يُحادث هذا الرجل، لكان بالتأكيد استهزأ بمن هو في مكان إيرفاين وتخلّى عنه.

💬ويلمي التي اختارها مثل هذا الرجل — وإيولا التي اختارها وليّ العهد الذي يحترمه هذا الرجل — لم تكونا في متناول يده أبداً منذ البداية.

💬بابتسامة على نفسه، قام إيرفاين بشكل طبيعي وانحنى بعمق لإيدس وهو يستعدّ للمغادرة.

💬— شكراً لك. أنا ممتنّ لعطفك.

💬التفت إيدس، وعلى وجهه تعبير من رأى شيئاً مثيراً للاهتمام. ومضى بكلمة أخيرة.

💬— —كن رجلاً يستحقّ الاختيار. إيرفاين شنيغر.

💬لسبب ما، شعر إيرفاين كأنه على وشك البكاء.

💬وبعد إطلاق سراحه بكفالة، صاح عليه أبوه حتى بحّ صوته، وضربه أخوه مكرّراً عليه مراراً أن يشكر حظّه. لكن إيرفاين لم يغضب كعادته. ورأيا في إيرفاين الذي لم يكفّ عن ترديد “أنا آسف” شيئاً مختلفاً، فسألاه ماذا يعتزم أن يفعل من الآن.

💬— …هل تسمحان لي… بالانضمام إلى فرسان الحرس؟

💬كانت تلك أمنيته. حتى لو تزوّج إلى بيت آخر، لا يستطيع إيرفاين الحالي إدارة إقليم بشكل لائق. ذكاؤه لا يُهيّئه للعمل المدني. لكن لو درّب جسده ودرس كل ما أهمله… ربما أمكنه أن يكون مفيداً لشخص ما.

💬فكّر أنه ربما في يوم ما، يُقرّ به أحدهم. وطلب إيرفاين الانتقال إلى فرسان المنطقة الحدودية الذين اشتُهروا بشدّة تدريبهم.

💬أجاب أبوه وأخوه طلبه، وغادر العاصمة. احتمالات لقائه بإيدس أو ويلمي أو إيولا من جديد كانت ضئيلة جداً. لكنه أراد أن يصبح رجلاً يُدركون بمجرد رؤيته أنه تأمّل أخطاءه.

💬وليتمكّن من الاعتذار بكل جوارحه.

💬—لن يمرّ سوى سنوات قليلة حتى يتميّز هذا الإيرفاين بسرعة مذهلة ويلتقي مجدداً بويلمي وسائرهم.