الفصل 16

💬الفصل السادس عشر

💬— …مرحباً، ويلمي.

💬— نعم، أختي؟

💬حوّلتُ نظري نحو المرآة، مجيبةً على سؤال أختي إيولا التي كانت تُمشّط شعري بسعادة بيّنة.

💬(آه، ما أجملها اليوم…!)

💬كان قد مضى نحو شهر على تلك الليلة في الحفلة — ليلة “الإدانة” التي غيّرت كل شيء. وحين نظرتُ إلى أختي الآن بعد أن لمّ شملنا من جديد، وجدتُ نفسي مأخوذةً بها كلياً.

💬بعد أن نالت اعترافاً رسمياً بصفتها كونتيسة مؤقتة، عادت أختي إلى قصر عائلتنا.

💬لم أكن أثق بأيٍّ من الخدم في ذلك البيت سوى خادمة أختها أوليا والمدير غولدراي. وقد كنتُ متردّدةً لهذا السبب بعينه، غير أن إيدس تدخّل وسرّح الجميع في اليوم ذاته، وعوّضهم بطاقم من خدمه الخاصين. فضلاً عن ذلك، كان سكرتيران من آل أورميراج على قدر عالٍ من الكفاءة، ومشرفٌ موثوق أرسله ليو، يُعاونان أختي في إدارة الإقليم. عندئذٍ فقط وافقتُ على مضض.

💬— كيف تجدين الحياة في هذا القصر؟

💬حين سألتني أختي ذلك، لم أستطع إخفاء احمرار خدّيّ.

💬فقد دُلِّلتُ خلال الشهر الماضي تدليلاً فاق كل تصوّر.

💬على يد إيدس في المقام الأول. لم يسمح لي بمغادرة الضيعة بعد، بحجة أن “الوقت لم يحن بعد”، لكنه أبقاني إلى جانبه صباحاً ومساءً في كل وقت خلا ساعات عمله.

💬لم يطلب مني شيئاً يمسّ جسدي.

💬لكنني حين أستيقظ، أجد نفسي في الغالب محتضنةً بإحكام، تُوقظني سيلٌ من القُبَل تنهمر من قمة رأسي حتى مؤخرة عنقي.

💬وفي وجبة الإفطار وبعدها، كان إيدس يُطعمني بنفسه مُصرّاً على القول: “افتحي فمكِ.”

💬وحين يغيب عن العمل، كنّ الخادمات يُحمِّمنني ويُلبّسنني. ثم كنتُ أخضع — وربما كان أكثر من “القليل” — لتعليم آداب المجتمع الراقي، وإدارة المنزل بوصفي سيدته، وتسيير شؤون الإقليم.

💬بعد الغداء كان لا بد من أخذ قيلولة. وحين أصحو، تنتظرني الحلوى، ثم أُخبَر بأنني حرّة في قضاء بقية فترة بعد الظهر كما أشاء.

💬وما إن يُنهي إيدس عمله — سواء في وزارة السحر أو في مكتبه المنزلي — حتى يأتي ويرفعني ويجلسني على ركبتيه لبعض “التقرّب والدفء”.

💬ولم يكن لي حق الرفض. فكلما حاولتُ التظاهر بالخجل أو العناد، مارس إيدس سلطته مؤكداً بعادته المعتادة: “ستفعلين ما أقوله، أليس كذلك؟”

💬(آه، تلك النظرة المتعالية على وجهه…!)

💬طافت أمام عيني صورة ابتسامة إيدس الاستفزازية، فأطرقتُ. كان يُجبرني على أشياء محرجة جداً حتى خُيِّل لي أحياناً أنه يعبث بي لا يُحبّني. ولم أعتد بعدُ على اضطراري لأُبادر بالقُبَل؛ ومجرّد تذكّر ذلك كان يُشعل خدّيّ حرارةً.

💬ومؤخراً بات يجعلني أجلس بجانبه وهو يعمل في مكتبه، ويُكلّفني تدريجياً ببعض المهام. وحتى في تلك الأوقات كان يُقحم تعليقات من قبيل: “ما أحلاكِ”، و”مجرّد النظر إلى خطّكِ يُريحني”، و”عنادكِ ساحر — ابقي هكذا”، أو “مشبك الشعر الذي أهديتُه إليكِ يليق بكِ جداً، حتى إنني أكاد…”

💬ومصحوبةً بتلك الابتسامة الثابتة، كان يُغرقني بالمديح المزخرف كلما سنحت له الفرصة.

💬— إنه… خانقٌ جداً…!

💬— إذن فأنتِ سعيدة. يسعدني ذلك.

💬حين اجتهدتُ في إخراج تلك الكلمات وأنا أُطرق بصري، أومأت أختي بسعادة، وتساءلتُ ماذا كانت تسمع بالضبط.

💬— قلتُ إنه خانق! ألا تسمعين؟!

💬— أسمع، وأرى بعيني أيضاً.

💬عادت أختي تُمشّط شعري بمرح وأنا أُطلق أنّةً خافتة.

💬(آه، إنها تتصرّف وكأنها تعرف كل شيء!)

💬تذمّرتُ في سرّي… لكنني كنتُ واعيةً بما يكفي لأدرك أنني في الواقع لا أكره ذلك.

💬كنتُ أشعر بالحرج. بالحرج الشديد!

💬لكن إيدس لم يفعل قطّ شيئاً أشعر منه بكراهية حقيقية.

💬كنتُ سعيدةً لدرجة أخافتني.

💬والوضع الراهن لم يختلف. فحين سمعتُ أن أختي ستزور اليوم، كنتُ أتطلّع إلى ذلك بشوق وإن خالطه شيء من الحذر. فقد افترقنا ستة أشهر، وخلافاً لأيام الطفولة، لم نتحدّث بصدق منذ سنوات.

💬لكن أختي لم تتغيّر.

💬كانت هي ذاتها التي اعتادت أن تأخذ بيدي ونلهو معاً — هادئة الطبع، رقيقة الحاشية، وتبدو الآن سعيدةً وهي ترعاني. وحين نظرتُ إلى وجهها ارتحتُ لأنها لا تبدو المنهكة المُرهقة التي كانت تجهد نفسها هي وغولدراي في السابق.

💬كنتُ أنا من لا تستطيع الصراحة، كما في الأيام الماضية.

💬— …أختي.

💬— نعم، ويلمي؟

💬هذه المرة كنتُ أنا من يسأل.

💬— أه… ما الذي تُحبّينه في ليو؟

💬كنتُ قد سمعتُ من إيدس — ومن أختي منذ قليل — كم أفنى ليو قلبه في مساعدتها.

💬…في الحقيقة، كنتُ قد لاحظتُ ذلك بنفسي من قبل.

💬— ما الذي أحبّه فيه…؟ سؤال صعب الإجابة…

💬— إذن هو شحيح المحاسن لدرجة أنكِ تحتاجين للتفكير فيها؟

💬حين أطلقتُ تلك الملاحظة الجارحة، أطلقت أختي ضحكة صغيرة.

💬— لا، ليس كذلك. …أنا أحبّ كل شيء فيه.

💬— …

💬لم تؤثّر في ذلك. وجه أختي السعيد وخفيف الاحمرار على خدّيها كان يُخبراني أن هذا هو الصدق البسيط.

💬— إنه عادل، مجتهد، طيب القلب… وأحياناً يكون طفولياً قليلاً بطريقة لطيفة.

💬(طفولي…؟)

💬بدا لي ذلك وصفاً شيئاً ما جارحاً لرجل بالغ، لكن ما قالته بعد ذلك جعل حاجبيّ يتجعّدان أكثر.

💬— نعم. من هذه الناحية يشبهكِ قليلاً يا ويلمي. كلاكما ذكيّان جداً، لكن ثمة جانب مدلّل فيكما يطفو حين تريدان الحنان.

💬— ! لا… لا تضعيني في سلّة واحدة معه!

💬— بالطبع، لستما متطابقَين تماماً.

💬حين نفختُ خدّيّ، دفعتهما أختي بأصبعها كأنها تقول: “أرأيتِ؟ هكذا أنتِ.”

💬عادل وطيب. لكن طفولي.

💬『…مرحباً. هل تودّين المجيء إلى الصالون؟ إيولا هناك أيضاً.』

💬تذكّرتُ ليو وهو يقول لي ذلك ذات يوم في المدرسة. دعاني بنظرة تقطر اشمئزازاً. كان ذلك قُبيل أن يبدأ الجوّ من حول أختي — التي طالما بدت حزينةً مُعذَّبة — يتغيّر.

💬『لماذا أفعل ذلك؟』

💬『لن أدعو إيرفاين.』

💬『…لماذا أُشغل نفسي بالذهاب إلى مكان قد أصطدم فيه بجبان وبأناس لا أودّهم؟』

💬رفضتُ دعوته آنذاك. لكن ليو كان يحاول بلا شكّ أن يجمعني بأختي.

💬—كان قد أدرك أن أختي وأنا لا نكنّ لبعضنا كراهية حقيقية.

💬آثرتُ ألا أفكّر في كيف أدرك ذلك. كنتُ أريد تقليص أي فرصة للقاء إيرفاين وأختي. وكنتُ أخشى الاعتراف بأن أختي ربما اكتشفت نواياي الحقيقية. فلو أنها لم تكرهني ولم تُبغضني، فإنها بعد سقوطي لن تلوم سوى نفسها.

💬في قرارة نفسي، كنتُ أريد أن أذهب.

💬لكنني تظاهرتُ بتجاهل طيبة ليو في دعوتي — حتى وإن فعل ذلك بوجه عابس — رغم عدائنا الظاهر.

💬— ويلمي، لماذا لا تُحبّين ليو؟

💬— ………..لأن.

💬الويلمي التي كانت قبل وقت قصير على الأرجح ما كانت لتقول ذلك. لكن إيدس نزع عنّي قسراً قناع “الفتاة الصالحة” طبقةً طبقة، ودلّلني. علّمني كيف أطلب المودّة. وأدركتُ أن القدرة على مشاركة مشاعري الصادقة أمرٌ رائع.

💬فقلتُ لها.

💬— ………..لأنني لم أرد أن يأخذكِ منّي………..

💬إيدس كان مختلفاً. فلو خطب أختي، لكان ثمة حساب وراء ذلك؛ إذ كان سيُقدّر ذكاءها.

💬لكنني كنتُ أعلم أن مشاعر ليو تجاه أختي لا تنطوي على أي حسابات. كنتُ أعلم ذلك من تلك العيون التي تُبصر روح المرء مباشرةً، ومن موقفه الذي لا يسعى فيه لشرف ولا لمكافأة — هو سيسرق قلب أختي.

💬وهذا ما كرهتُه.

💬اتّسعت عيون أختي أمام أنانيتي هذه… ثم ابتسمت وضمّتني من الخلف.

💬— هيهيه… ليو قال الشيء نفسه.

💬— …لا تضعينا في خانة واحدة.

💬— قال: “لا أُضاهي ويلمي.” أرأيتِ؟ كلاكما أثمن شيء في الدنيا بالنسبة لي. وستظلّان كذلك دائماً.

💬حين سمعتُ ذلك، قبضتُ على طيّة ثوبي. كان عليّ أن أجمع الشجاعة لأسأل ما كنتُ أخشى طرحه.

💬— …أختي.

💬— نعم؟

💬— حين… قابلتِني لأول مرة. …ماذا… ماذا فكّرتِ فيّ…؟

💬بالنسبة لي، كان هذا هو السؤال الذي شعرتُ أنه لا ينبغي لي أن أطرحه أبداً. فأنا الأخت التي دخلت البيت في العمر ذاته مع زوجة أبيها فور وفاة أمّ أختي.

💬دليلٌ على خيانة أبينا.

💬كنتُ على يقين أنها ما كانت تشعر تجاهي إلا بالضغينة.

💬سحبت أختي يدها بلطف وابتسمت ابتسامة حائرة. أمسكت بعقدها — التذكار الذي أُعيد إليها — وأجابت.

💬— فكّرتُ: “يا له من طفل جميل.”

💬— إيه…؟

💬— كنتُ متوتّرةً قبل لقائنا. وكنتُ حزينة لأنني علمتُ بخيانة ذلك الرجل لأمّي. …لكن حين التقينا، كانت عيناكِ تتّقدان. أتتذكّرين؟

💬(『واو… أنتِ جميلة كأميرة! هل أنتِ حقاً أختي الكبرى؟!』)

💬قالت إنني كنتُ أنا التي نطقتُ بتلك الكلمات.

💬— علمتُ آنذاك أننا سنكون قريبتين. أردتُ ذلك. …اسمعي يا ويلمي. حتى لو لم تجمعنا رابطة الدم، فأنتِ أختي الصغيرة الحبيبة.

💬عند كلمات أختي الطيبة، سخنت عيناي، وأحسستُ بالدموع تشقّ طريقها على خدّيّ.