الفصل 13

💬الفصل الثالث عشر

💬— وإذن؟ كيف وجد أخي الصغير بالتبنّي من يريد جعلها شريكة حياته؟

💬بعد أن أنهى رسالته وختمها، سلّمها إيدس إلى سكرتيره الذي استدعاه بجرس اليد. ثم التفت نحو ليو وأطلق عليه سؤاله بابتسامة ساخرة لا تفارق وجهه.

💬(فاتتني فرصة الهرب…)

💬بالرغم من نقرة اللسان الداخلية، أهدى ليو ابتسامة ودودة في المقابل.

💬— لا شيء يستحق الإبلاغ عنه لأخي الكبير الحقيقة.

💬— ليو. تمتلك الجرأة على ارتداء القناع في حضرتي، أليس كذلك؟

💬ضيّق إيدس عينيه وبرق في عمقهما بريق سادي. لم يستطع ليو أن يمنع قطرة عرق من أن تبرز على جبهته.

💬كان ليو قد عُيّن وليًا للعهد في الثانية عشرة من عمره. وفي الممالك الأخرى لما كان من الغريب أن تُعلَن خطيبته في اللحظة ذاتها التي يُمنح فيها هذا اللقب، غير أن ثمة أسبابًا عدة تفسّر خلوّه من الخطيبة حتى الآن.

💬السبب الأول: كان دستور ليو هشًا حتى سن السابعة تقريبًا. والثاني: لم تكن الشؤون الداخلية للمملكة في ضغط يستوجب اللجوء إلى ورقة «خطبة الأمير». والثالث، وهو الأهم: ثمة عُرف في هذا البلد مفاده أن وليّ العهد لا يختار خطيبته إلا حين يبلغ سن الالتحاق بأكاديمية النبلاء، ما لم تشهد البلاد أزمة داخلية أو خارجية.

💬كان ليو نابغةً، لكن بسبب طبيعته المرضية رفض والده منحه لقب وليّ العهد في البداية. وظلّ الكرسي شاغرًا حتى ثبتت صحة ليو.

💬أخوه الأصغر الأمير تيغريم يصغره بثلاث سنوات. وبعد ليو جاءت فتاة، ثم توأمان، ثم ابن ثالث. لكن كان من المبكر تعيين تيغريم خلفًا على الابن الأكبر.

💬فضلًا عن ذلك، يُجيز قانون البلاد للأخت الصغرى أن تتولّى عرش المملكة ملكةً بزوج ذي كفاءة، وإن كان الأفضل رجاحة الذكور ما لم تقم مسوّغات جوهرية.

💬ولأن الأسرة الملكية كانت تشكّك في ضرورة الإماء، كان يُتوقع من الملكة أو الزوجة الثانوية أن تتمتع بجسم قادر على احتمال الإنجاب المتكرر. غير أن هذا يُثير هاجسًا، إذ قد تكون الملكة حاملًا في أغلب الأوقات، مما قد يحول دون قدرتها على الحكم. ومهما بلغت صحتها، فالغثيان الصباحي والنموّ الطبيعي فوق إرادة المرء. وكان من الطبيعي أن تُولى الأولوية لصحتها؛ إذ حتى والدة ليو الشهيرة بمتانة بنيتها كانت قد أنهكها الغثيان إبّان حملها الثالث حتى لازمت الفراش.

💬وما إن تحسّن وضع ليو الصحي وانتفت هذه المخاوف حتى تمّ تنصيبه وليًا للعهد بنجاح… غير أن اختيار خطيبة له اتضح أنه أمر عسير.

💬أو بالأحرى، لم يختر أحدًا.

💬فمن البداية، الفتيات النبيلات رفيعات المقام اللواتي جلبن أمام الأسرة الملكية إما كانت تربطهن صلة قرابة وثيقة جدًا، أو كانت مكانتهن دون المستوى المطلوب. وبعض المرشحات المحتملات كنّ قد أبرمن خطبة مع غيرهن إبان فترة عدم تعيين ليو المريض وليًا للعهد.

💬ولو أن ليو أُعجب بإحداهن، كان بالإمكان التدبير لفسخ خطبتها وإبرام خطبة جديدة. لكن ليو لم يكن يرى في فسخ خطبة شخص ما واقتطاعه من شريكه ما يستحق. ولم يكن والده على عجلة كذلك. فخلافًا للأميرة التي يُعدّ زواجها أضيق نافذةً، خيار الزوجة الشابة للأمير ظلّ قائمًا في كل وقت، وبقي احتمال الزواج من أميرة أجنبية لاعتبارات دبلوماسية على الطاولة.

💬لهذه الأسباب مجتمعة، بقي ليو حتى اليوم بلا خطيبة. وإيدس الذي يعرف ظروف «أخيه الصغير» كان يحترق فضولًا من أجل أول سيدة يُبدي ليو نفسه اهتمامًا شخصيًا بها.

💬— بالنظر إلى درجاتها، لا تبدو استثنائية بوجه خاص. أما مظهرها، فلم أسمع سوى شائعات سيئة. يُقال إنها سُخر منها في المجتمع وظلّت في الظل الدائم مقارنةً بأختها الصغرى.

💬(إنه يقول هذا لأنه يعرف الحقيقة أصلًا، أليس كذلك؟)

💬هذه كانت طريقة إيدس. كلما أحبّ شخصًا، كلما استمتع بإزعاجه واستفزازه وحكّ أعصابه. لم يكن يتجاوز حدّ الأذى الحقيقي أبدًا، لكن لأنه كان باردًا بحق تجاه من لا يثيرون اهتمامه، فقد كسب سمعة «سيد السحر القاسي الكاره للناس» عن جدارة.

💬— كان ذلك من باب مراعاة أختها. يتضح ذلك بمجرد النظر في التقارير.

💬كانت إيولا تُخفي حقيقتها. ولم يقتصر هذا على مظهرها الخارجي؛ فكما يتضح من التقارير المبدّلة، كانت تُجبر نفسها على البقاء «دون أختها» في كل شيء، حتى في المعدل العام للدراسة.

💬سأل ليو «لماذا تبالغين في ذلك؟» مرات عدة، لكن الجواب كان دومًا واحدًا.

💬‘لو تفوّقت على ويلمي في أي شيء، سيُغضب ذلك والديّ. وإن وبّخوني على ذلك… ويلمي هي من ستعاني من العواقب.’

💬حين قالت ذلك بابتسامة حزينة، لم يفهم ليو في البداية. تساءل إن كانت ويلمي «الشريرة» تشعر حقًا هكذا، أو إن كانت إيولا تُقنع نفسها بذلك لحماية قلبها.

💬غير أنه كلما تحدّث ليو انتقاداً لويلمي أمام إيولا، كانت إيولا تبدو متألمة بصدق. لم يفهم ذلك آنذاك، لكنه يفهمه الآن.

💬— القول بأن الاثنتين «قريبتان» قد لا يكون دقيقًا… إنهما تهتمان ببعضهما، لكن الأصح أن ويلمي تسعى بنشاط لجعل إيولا تكرهها.

💬— هوه. ولماذا؟

💬— لإبعاد غضب والديهما. كلتاهما تعرفان تمامًا كيف تريد والداهما أن يتصرفا كي يرضيا عنهما. وقد فهمتا ذلك ولعبتا أدوارهما وفق ذلك.

💬— أرى. إذن الأخت الصغرى تبذل كل ما في وسعها لإنقاذ الكبرى التي أُجبرت على دور المظلومة. ما أرقّه من أمر.

💬مرّرت أصابع إيدس على الرسالتين المتطابقتين، وعمقت ابتسامته.

💬(لقد أُعجب بويلمي حقًا…)

💬كانا شخصَين لم يتقابلا على الأرجح قط، ولا تربطهما أي نقطة تواصل. وبينما فكّر ليو في ذلك، تقاطع إيدس ساقيه مجددًا.

💬— وإذن؟ لم أسمع بعدُ قصة أول لقاء بينك وبين الآنسة إيولا.

💬يبدو أن تغيير الموضوع لم يكن ممكنًا. استسلم ليو وبدأ يحكي لإيدس القصة.

💬كان أول لقاء بينه وبين إيولا في الممر المؤدي إلى فناء المدرسة.