الفصل 25

💬الفصل الخامس والعشرون

💬— —هذا أمر لا يمكن تجاهله.

💬راقبت داليستيا أباكام، ابنة الدوق، بنظرة مريرة كيف أثارت ويلمي ليلود — ويلمي أرنست سابقاً — ضجة في الحفلة المسائية بنفس السلوك المنفلت الذي أبدته في الأكاديمية الملكية.

💬وإن كانت داليستيا لم تتعامل معها شخصياً في أيام الدراسة، فقد سمعت الشائعات كثيراً. وبطبيعة الحال، كان أكثرها غير مواتٍ. وكان ذلك متوقَّعاً، إذ كيف كانت ويلمي تتعلَّق بخطيب أختها الكبرى إيولا وتتصرَّف بصورة سافرة تفتقر إلى ما تتحلَّى به السيدة.

💬بصفتها عضواً في المجلس الطلابي المنوط بتصحيح الأخلاق العامة، حاولت داليستيا رفع احتجاجات مباشرة عدة مرات، لكن الأمير الولي ليونير أوقفها في كل مرة. كانت داليستيا صديقة طفولته. وبينما لم تكن تحمل مشاعر رومانسية نحوه، فقد أمضت زمناً طويلاً بجانبه مرشَّحةً لتكون خطيبته.

💬(هذا بالضبط ما يجعلني لا أستطيع تجاهل سلوك ويلمي الراهن.)

💬غابت الفتاة عن الأوساط الاجتماعية فترة، ثم بدأت في الظهور في الحفلات المسائية مرة أخرى مرافقةً لسيد السحر إيدس. وبحسب ما سمعت داليستيا، لدى عودتها إلى المجتمع، دُعيت ويلمي وأختها إيولا إلى حفلة شاي خاصة أقامتها الملكة.

💬شعرت داليستيا، التي لم تُدعَ إلى مثل هذا الحدث منذ أمد، بمشاعر متضاربة ومعقَّدة. فبعيداً عن شائعات حظوة ويلمي بسيد السحر، كانت تتردَّد أنباء بأن إيولا — الكونتيسة أرنست الآن — ستُخطَب لليونير. والمربيات والفتيات اللواتي كنَّ ينقلن إليها هذه الشائعات كنَّ دائماً يلقين نظرات ذات معنى في اتجاه داليستيا. أهملتهن بالطبع، لكن ذلك بالتأكيد لم يكن يُسعدها.

💬هذا ما جعل ويلمي، أخت إيولا المنزوية، تبرز أكثر.

💬الحادثة الأولى وقعت في حفلة مسائية أقامتها الأسرة المالكة. كان يُهمَس بأنها حدث مقصود منه مساعدة ليونير في اختيار زوجة. ومع ذلك، وعلى ذلك بلاط الرقص نفسه، أبعدت ويلمي سيد السحر جانباً ورقصت الرقصة الأولى مع ليونير.

💬لم يكن لإيولا أثر.

💬لم يكن من المستغرب أن يدوَّى الحضور بأسره بسؤال «لماذا؟» كان سيد السحر الذي رافقها لم يقل شيئاً، وأُفيد بأن خطبة رسمية بينه وبين ويلمي لم توقَّع بعد.

💬فضلاً عن ذلك، ويلمي — مركز كل الأنظار — أغرقت ابنة بارون معيَّنة كان ليونير يُبدي اهتماماً بها بوابل من الكلمات الجارحة، ثم أخرجتها إلى الحديقة بما يشبه الجرَّ. كانت تلك الفتاة تمتلك عيوناً فضية، نادرة حتى في السلالات السحرية، تنطوي على سحر شفاء خفي قوي؛ وكان يقال إن الكنيسة تسعى إلى ضمِّها باعتبارها قديسة. عادت الفتاة وحدها في دموعها، بينما تجوَّلت ويلمي لاحقاً وكأن شيئاً لم يكن، وراحت تلتصق بليونير وتحادثه بمرح.

💬من تلك النقطة، ازداد سلوك ويلمي سوءاً. كانت تُرافَق في معظم الأحيان إما بالأمير الولي أو بسيد السحر. وبعد أن ترقص الرقصة الأولى مع أحدهما، كانت تقترب من نبيل شاب مختلف في كل حفلة وتختفي معه في ظلال الشرفة أو الحديقة. وبعد ذلك، لسبب ما، كان أولئك الرجال يبدؤون في التعلُّق بجانبها كما يفعل الأمير وسيد السحر.

💬بل روت إحدى القصص أن ويلمي ونبيلاً آخر شوهدا يخرجان معاً من غرفة استراحة خاصة. كان لبعض هؤلاء الرجال خطيبات، ومع ذلك حين أبدت السيدات المكلومات تذمُّرهن، لم يعبأ بهن النبلاء.

💬ثم جاء اليوم الذي سكبت فيه ويلمي النبيذ على فستان داليستيا.

💬— آه، أعتذر منك يا سيدتي أباكام. انزلقت يدي. ليو، سيكون الأمر سيئاً لو تلطَّخ الفستان، فتفضَّل ودلَّها إلى الخلف.

💬— حسناً.

💬ضاقت عينا ويلمي في هلالَين حين أصدرت أوامرها لليونير بأبَّهة، وكان واضحاً أن الأمر كان مقصوداً. استشاطت داليستيا غضباً.

💬(أن تأمر فرداً من الأسرة المالكة كأنه خادم!)

💬— لن يكون ذلك ضرورياً!

💬رفعت داليستيا صوتها رغماً عنها وانصرفت لمغادرة القاعة. في تلك اللحظة، خاطبها الأخ الأصغر لليونير، الأمير الثاني… الأمير تيغريم، وهو طالب في السنة الثانية بالأكاديمية أصغر منها بثلاث سنوات.

💬— سيدتي داليستيا. من هنا.

💬قادها تيغريم إلى غرفة منفصلة وأمر الخدم بإزالة بقعة النبيذ. أعربت داليستيا عن امتنانها — وشكاويها — له. وبعد تفكير عميق، تجدَّد وجهه — الذي يشبه وجه ليونير لكن بعيون فضية ونفحة مختلفة — وأصبح جاداً.

💬— سلوك السيدة ليلود مفرط بالفعل. سأتحدَّث إلى أخي في هذا الشأن.

💬— سأكون ممتنَّة جداً.

💬بحلول ذلك الوقت، كانت أصوات انتقاد ويلمي ترتفع هنا وهناك من أشخاص غير داليستيا. بيد أنه نظراً لرفعة مراتب ليونير والنبلاء المحيطين بها وكونها دائماً في صحبتهم، لم تكن ثمة فرصة أبداً لتوجيه توبيخ مباشر.

💬في الوقت ذاته، بدأت شائعات مزعزِعة تتداول.

💬(يُقال إن مخدِّرات سحرية وقطعاً ملعونة تتلاعب بالعقل تنتشر في الأسواق…)

💬(لا، لا يمكن أن يكون ذلك)، فكَّرت داليستيا. فقد تمكَّنت ويلمي من استمالة شتى النبلاء في شهرين فقط بسرعة غير طبيعية.

💬(هل يمكن أن تكون ويلمي…؟)

💬تحوَّل شكُّها إلى شبه يقين بعد فترة وجيزة. حتى الأمير تيغريم، الذي وعد بتحذير ليونير من ويلمي… بدأ هو أيضاً في الانتظار بخدمة عند جانبها.

💬كان ثمة خطأ ما. انتظرت داليستيا بعناية لحظة وجود تيغريم وحده واقتربت منه.

💬— …سمو الأمير تيغريم.

💬— آه، سيدتي داليستيا. هل ثمة أمر؟

💬نظر إليها تيغريم بعيون باردة جداً لدرجة أنها أوقفت أنفاسها. قبل أن تستطيع إخراج كلمة، قال «عذراً» وانصرف.

💬وبينما هي واقفة ذاهلة، ناداها أحدهم.

💬— هل أنتِ بخير يا سيدتي داليستيا؟

💬كان تيرجيس دلتراتي، ابن مارکيز. وكان أحد النبلاء القلائل الذين لا تربطهم أي صلة بويلمي؛ وكثيراً ما كان يُرى في الحفلات برفقة ابنة البارون التي أبكتها ويلمي، وكان يُشاع أنهما عاشقان. نظراً لفارق المكانة، على الأرجح لن يُسمح له بالزواج منها بصفته وارثاً. وقصص الحب المأساوية كهذه كانت تُتداول بين الفتيات بنفس القدر الذي كانت تُرفَض به.

💬عبق منه عطر ناعم لم تشمَّه من قبل — كأزهار مجهولة. عند كلماته اللطيفة، كادت داليستيا تبكي. اتجها نحو الجدار وتحدَّثا بصوت منخفض.

💬— …هل أنت على علم بالشائعات الخاصة بقطع سحرية ملعونة تتلاعب بالعقل؟

💬أمسك نفسه تيرجيس وهو يحدِّق نحو ويلمي.

💬— هل يمكن أن يكون سمو الأمير تيرجيس أيضاً…

💬حين سألته ضمنياً إن كان يشاطرها الشكوك، أومأ بتعبير صارم. أكَّد أنه إن كانت ثمة خبث ما يعمل، وجب كشفه. وافقت داليستيا.

💬— يُقال إن ويلمي كانت تمتلك عقلاً فريداً من نوعه في جيل في مجال الأدوات السحرية. وإن سمعت أيضاً أن الحقيقة كانت أنها أختها الكونتيسة أرنست. …لن يكون غريباً لو طوَّرت إحداهما أدوات كهذه للسيطرة على النبلاء بالأهواء…

💬كلمات تيرجيس كانت كافية لتعزِّز شكوك داليستيا. كان الأمر غريباً بالتأكيد. وجدت داليستيا في وجود شخص آخر يشاطرها التفكير ويرغب في التصرُّف شجاعةً.

💬— …ماذا يجب أن أفعل؟

💬إذ اقترب منها، فلا بد أن لديه خطة. وإلا لما طرح هذا الموضوع عليها وهما لا يربطهما من قبل أي تعارف.

💬— …أعطي هذا لويلمي. إنه أداة سحرية تستخدمها الدولة لاستخراج الاعترافات؛ تستحثُّ حالة ذهول وتجعل الإجابة بالكذب على الأسئلة أمراً مستحيلاً.

💬ناولها عقداً مرصَّعاً بحجر كريم. أخبرها أنه لو استخدمته — مخفياً في حقيبتها — لتسأل ويلمي «هل تستخدمين أدوات سحرية للتلاعب بالناس؟» فستظهر الحقيقة.

💬— يبدو أنها لا تتلاعب بالفتيات، لكن لو اقتربت أنا، أخاطر بأن أقع تحت سيطرتها.

💬قدَّم تيرجيس سبب إسناده المهمة إليها.

💬وكان المكان المقرَّر للخطة الحفلة المسائية القادمة في القصر الملكي، التي يُقال إن ولي العهد سيُعلن خلالها عن خطيبته. سيحضرها النبلاء جميعاً والملك والملكة أنفسهما. إذ لم تصل إلى داليستيا أي إشعار، علمت أنها قد حُذفت من قائمة المرشَّحات لليونير.

💬والأكثر ترجيحاً للمرشَّحة الآن كانت ويلمي ليلود.

💬ربما كانت الخطبة المُشاعة مع سيد السحر إيدس أورميراج ما هي إلا حجر عثرة نحو هذا. لاحظ تيرجيس أن من الغريب أن يقع سيد السحر الذي اشتُهر بكرهه للرجال فجأة في حب فتاة. ورأت داليستيا أنه كان محقاً تماماً.

💬في تلك اللحظة بالذات، رأت الأمير الولي مقبلاً نحوهما، فانسحب تيرجيس. حين سُئلت عمَّا كانا يتحدَّثانه، تظاهرت داليستيا بأنه لا شيء يستحق الذكر. كان تحت سيطرة ويلمي. سواء أحسَّ برفضها أم لا، لم يتابع ليونير الأمر أكثر.

💬— …لا تمسِّي ويلمي يا سيدتي داليستيا.

💬أن يُقال له ذلك بنبرة تحذيرية كهذه لم يزِد إلا في تعزيز عزمها. ستكشف جريمة هذه الويلمي التي تسعى إلى التلاعب بقادة البلاد المستقبليين وزعزعة أركانها.

💬منتظرةً اللحظة المناسبة، وصلت داليستيا إلى القصر الملكي وهي ترتدي العقد. بعد سماع خطاب الملك الافتتاحي ومشاهدة رقصة الملك والملكة الأولى، اقتربت من ويلمي.

💬— السيدة ويلمي ليلود.

💬تقدَّم النبلاء المحيطون بها كأنهم يسدُّون طريقها، لكنها كانت قد دخلت في نطاق عمل السحر. فعَّلت داليستيا تعويذة العقد وأحكمت قبضتها على ويلمي، وطرحت سؤالها.

💬— أجيبيني. هل تستخدمين أدوات سحرية للتلاعب بالناس؟

💬فقدت عيون ويلمي تركيزها وأجابت على السؤال بإجابة مقتضبة.

💬— —نعم.

💬عند هذه الإجابة، بدأ الحاضرون القريبون يتهامسون. وسط همهمات «علمت أن ثمة خطأ ما»، وحين كانت داليستيا على وشك أن تصبَّ غضبها المشروع على ويلمي… التفَّ رداء شخص ما حول ويلمي وسحبها إليه.

💬كان الواقف هناك هو سيد السحر إيدس أورميراج.

💬— كريتس!

💬عند ندائه الحاد، تقدَّم الإيرل ليلود — محطِّم الأحجبة من الدرجة الأولى — بسرعة ولمس عيني ابنته ويلمي. رمشت ويلمي كما لو كانت تستعيد وعيها ثم ابتسمت.

💬— —لقد أظهر العدوُّ ذيله أخيراً، أليس كذلك؟

💬أومأ إيدس على كلامها وحدَّق بعيون خالية من التعبير في داليستيا.

💬— أجيبيني يا سيدتي داليستيا أباكام. …ممَّن حصلتِ على تلك الأداة السحرية؟

💬(علموا؟ كيف؟)

💬لا، لكن ويلمي أجابت بـ«نعم» على سؤال الأداة السحرية. لو أشارت إلى ذلك…

💬بينما كانت داليستيا تجمع قواها، وضع شخص ما يده على كتفها. رفعت بصرها لترى وجهاً مألوفاً.

💬— أخي…

💬كان أخاها، مالفيدنت أباكام، المفوَّض الخاص، الذي رافقها اليوم. بشعره الأشقر وعيونه الذهبية وقامته الشامخة، حافظ على ابتسامة ناعمة بينما كان ينظر مباشرة إلى إيدس.

💬كان رئيس إدارة الأمن القومي الخاصة — الجهة المنوطة بملاحقة الجواسيس الأجانب، والسجناء السياسيين الدابِّين للخيانة، والجرائم الخاصة المتعلقة بتهريب المخدِّرات والأدوات السحرية.

💬فضلاً عن ذلك، كان وارث آل أباكام — السلالة المرتبطة بالأسرة المالكة السابقة والتي قدَّرت الشرف أثناء تنصيب آل ليونيل، وانحازت ضد التاج جنباً إلى جنب مع آل أورميراج، وكانت النسب الوحيدة التي نجت من الإعدام.

💬وكان — سيد السحر الآخر الذي بلغ من الإنجاز في ميدان السحر ما بلغه إيدس.

💬— ما هذا كله من ضجيج؟

💬عند استفسار مالفيدنت المبتسم، ردَّ عليه إيدس بانعدام تعبير مغايِر.

💬— —في وسطنا شخص حاول تأطير مرشَّحة خطيبة لتدمير مصداقية الأمير الولي.