الفصل 18

💬الفصل الثامن عشر

💬— …لقد أبهرتني.

💬— ظننتُ أنك ستُبهَر. حتى بعد أن أخذتُ ويلمي، كان الأمر مفاجئاً لي أيضاً بعض الشيء.

💬كان السيد كريتس قد جاء للزيارة في ذلك اليوم، وكنّا نتشارك الطعام معاً. هو أبي البيولوجي، وقد التقينا لأوقّع على وثائق الاعتراف الرسمي بي ابنةً له. وبينما كان جالساً إلى جانب إيدس، كان الاثنان منهمكَين في الثناء على هيئتي وسلوكي.

💬— جلستكِ كانت دائماً رائعة، لكن كيف استطعتِ إتقان آداب النبلاء الرفيعة في هذا الوقت القصير؟

💬كان قد مضى شهر ونصف منذ وصولي إلى ضيعة إيدس وبدء دراستي لأصبح زوجة ماركيز. وقد نلتُ بالفعل ما يشبه تقييم النجاح من إيدس نفسه.

💬أجبتُ على سؤال السيد كريتس بابتسامة مشرقة.

💬— في الواقع، المربّية التي رعت أختي وأنا حين كنّا صغيرتين كانت ماركيزة كولويلا.

💬— !؟

💬تدلّت فكّ السيد كريتس مذهولاً من كلماتي.

💬— ماركيزة كولويلا؟ تعنين… المرأة التي أشرفت على تربية ولية العهد الحالية؟

💬— ذاتها بعينها.

💬لم أكن أعرف هذا بنفسي إلا مؤخراً، حين أشارت إليه أختي إيولا أثناء إحدى زياراتها. ذكرت أنني منذ قدومي إلى هذه الدار، لم أُوبَّخ فعلياً ولم يُضجر منّي أحد فيما يخصّ دراستي الواجبة أو آداب السلوك.

💬وإن كانت علاماتي في الأكاديمية قريبة من الأولى، فقد افترضتُ دائماً أن الفضل في ذلك يعود إلى متانة تقارير أختي.

💬لكن…

💬『ذلك وحده لم يكن ليضعكِ في المقدّمة يا ويلمي. لم تعاني حقاً مع آداب السلوك أو الاختبارات التحريرية، أليس كذلك؟』

💬『الآن بعد أن ذكّرتِني، لا. ظننتُ فقط أن الجميع يجدها بهذه السهولة. فقد اخترتُ عمداً لحاشيتي فتياتٍ لسن بارعاتٍ بشكل خاص.』

💬『ويلمي…』

💬ابتسمت أختي ابتسامة متعاطفة قبل أن تشرح.

💬『ماركيزة كولويلا التي ربّتنا كانت امرأة بالغة الموهبة.』

💬وروت لي القصة كاملة.

💬— يبدو أن أمّ أختي كانت صديقة مقرّبة للماركيزة، وبسبب تلك الصلة وافقت على أن تكون معلّمتي.

💬في الواقع، كانت على الأرجح موجودة من أجل أختي لا من أجلي. ففي الأحوال الاعتيادية، لا يعلم المرء بالشؤون الداخلية لبيت آخر إلا إذا بذل جهداً محدّداً ودقيقاً للتحقيق.

💬فبما أنها كانت قد وعدت الكونتيسة أرنست الراحلة — 『أرجوكِ اعتني بابنتي حين تبلغ』 — فقد تقدّمت الماركيزة للمنصب بأتعاب أقل بكثير من أجرها المعتاد.

💬وإن كانت تعلم أن الكونت أرنست السابق (الذي هو الآن في الحجز) قد اتّخذ خليلةً ليتزوّجها وأحضر معه ابنة، فإنها لم تُدرك أن تلك الابنة كانت في سنّ إيولا ذاتها. استناداً إلى مضمون الرسالة — 『أرغب في تثقيف الطفلة التي ستُخلّف آل أرنست』 — أوكل إليها والداي تعليمي. بحلول ذلك الوقت، كانت أختي تعيش بالفعل في المبنى المنفصل.

💬وعلى الرغم من صداقتهما، كانت الماركيزة منشغلة بالعمل معلّمةً في القصر الملكي ولعائلات نبيلة رفيعة الشأن. وبما أن الكونتيسة أرنست الراحلة كانت طريحة الفراش وقلّما تحضر حفلات الشاي في تلك الفترة، فإن الماركيزة لم تلتقِ بإيولا قطّ.

💬شاركتُ الرجلَين هذه الملابسات.

💬— كانت الماركيزة تشكّ بالفعل، على ما يبدو. ليس في علاماتي، بل لأن لون عينيّ وملامحي لم تكن تشبه أمّ أختي ولا الكونت.

💬وحين ينظر المرء إلى أمّي إيزابيلا والسيد كريتس جنباً إلى جنب، يتّضح أن ملامحي مزيج منهما.

💬— أرى… وماذا بعد؟

💬— قدّمت ماركيزة كولويلا لأختي ولي تعليماً يعادل تعليم وليّة العهد.

💬『المعرفة وحسن الأدب لا تفيض أبداً،』 كانت تقول. وأظنّ أنها أرادت أيضاً ضمان عدم ازدراء ابنة صديقتها الراحلة بحجة غياب أمّها.

💬— كانت امرأة صارمة بالطبع، لكنني إذ رأيتُ أنها كانت تُعلّمني، قلتُ في نفسي إنها ستفعل الأمر ذاته مع أختي، ففرضتُ ‘نفيها’ إلى المبنى المنفصل.

💬— …وفي أيّ سنّ فعلتِ ذلك بالضبط؟

💬إذ ارتعش وجه السيد كريتس لسبب ما، رفعتُ فنجان الشاي بهدوء وأسبغتُ على وجهي ابتسامةً وادعة.

💬— كان عمري اثنتا عشرة سنة.

💬— هذا ليس خارج المألوف بالنسبة لها يا كريتس. لو كانت ويلمي، فستُدبّر على الأقل مثل هذا.

💬رفع إيدس زاوية فمه ساخراً. وما إن أُزيلت شكوك ماركيزة كولويلا وتحادثت مع أختي طويلاً، اكتشفت الحقيقة في شأن الأحوال الداخلية لآل أرنست.

💬— يبدو أنها كانت غاضبة بشدة من معاملة أختي. لكنها في مقابل التزام الصمت وعدم التدخّل، أتقنت أختي الآداب والأخلاق إتقاناً يتجاوز درجة النجاح بكثير.

💬وبما أن ذلك هو ما لفت نظر ليو في نهاية المطاف، فالمرء لا يدري حقاً ما قد يتحوّل إلى نعمة. ومعرفة أن اختياري لم يكن خطأً جعلني في غاية السعادة.

💬— “لو كانت ويلمي”، هيه… حسناً، ربما أنت محقّ. لقد نالت إعجاب عينَيك الثاقبتين هي أيضاً.

💬غيّر السيد كريتس الموضوع بابتسامة متعاطفة. وبعد أن اعتذر إيدس وذهب للعمل، بقي السيد كريتس في غرفة الاستقبال لإتمام الأوراق معي.

💬— حسناً إذن، حين تُقدَّم هذه الوثائق وتُعتمَد، ستُعترف بكِ ابنتي رسمياً.

💬— شكراً لك يا أبي.

💬كان الأمر لا يزال يُحرجني بعض الشيء، لكنني خاطبتُه بهذا اللقب. كان قد بدا سعيداً سعادة غامرة حين ناديتُه بذلك للمرة الأولى.

💬— نعم. …يا ويلمي. لطالما نظرتُ إلى إيدس كأخٍ أصغر. خطوبتكما تُسعدني بما لا يُعبَّر عنه.

💬— …نعم.

💬— إيدس نفسه لن يُخبركِ بذلك على الأرجح، لكنني أريدكِ أن تفهميه.

💬أهداني السيد كريتس ابتسامةً دافئة قبل أن يغدو وجهه جاداً. كان صوته ناعماً لطيفاً، تماماً كما كان حين يُلقي عليّ دروسه في كسر الأسحار.

💬— هل سمعتِ أن الأحكام على آل أرنست وإيرفاين قد صدرت؟

💬أومأتُ عند سؤاله.

💬— نعم. والدي السابق سيُعدَم، وأمّي ستُرسَل إلى دير في منطقة نائية مع الإبقاء على لقبها النبيلي فقط…

💬كان الحكم على الكونت أرنست السابق عادلاً. إذ كانت تهمه تشمل الخيانة العظمى، إضافةً إلى محاولة قتل ابنة عمّه الأكبر — الوارثة الشرعية.

💬أما أمّي، فلم أكن على يقين تام. حتى لو جُرِّدت من لقبها النبيلي، فلن تنجو من النفي من العاصمة. وفي سنّها، سواء أُعيدت إلى حياة الفلاحين في الريف أم أُرسلت إلى دير، كلاهما كان سيكون قاسياً عليها.

💬— صحيح. …قرار عدم إعادتها إلى مرتبة العامة كان بناءً على طلبي. أردتُ تقليص أي فرصة لتواصلها معكِ. فبشخصيتها وشغفها بالترف، لو أصبحت من عامة الناس الآن لما أفضى ذلك إلا إلى إيقاع الأذى بالآخرين.

💬— هذا… منطقي.

💬كانت أمّي لطيفة معي. وربما كانت كلمة “مدلِّلة” أدق. وبما أنها قدمت من دار أيتام وكانت تكره الفقر كراهيةً مستحكمة، فقد كانت لا تريد لي أن أعيش مثل هذه التجربة. وهذا على الأرجح ما دفعها إلى كراهية أختي — لأن إيولا كانت مُحاطة بالحنان النبيلي منذ ولادتها.

💬غير أنني لم أشعر بأي تعاطف معها. ففي مرحلة ما، قرّرتُ أن أختي هي وحدها عائلتي الحقيقية.

💬— إيرفاين اكتفى بالغرامة المالية، أليس كذلك…؟

💬— نعم. يبدو أن وليّ العهد لم يرغب في عقوبة ثقيلة على جريمة إهانة الذات الملكية التي ارتُكبت بحقّه. فمهما كانت طبيعة “العقد”، لو عوقبتِ وحدكِ دون عقوبته، فستنتشر الشائعات المسيئة بلا شك. …علاوةً على ذلك، يبدو أن آل شنيغر أنفسهم لم يرتكبوا أي مخالفة. الابن الثاني عديم الكفاءة، لكن يبدو أن ربّ البيت والابن الأكبر رجلان أكفاء.

💬فاجأني سماع كلمة “عديم الكفاءة” من السيد كريتس. فهو عادةً يزن كلماته بدقة… حتى حين يتحدّث عن الأمّ التي خانته.

💬— إنك قاسٍ تجاه إيرفاين.

💬— بالطبع. كان هو الجذر الذي نبت منه معاناة ابنتي وأختها الحبيبة. …وبالنسبة للفتاة، تعرّضها للمسّ دون إرادتها أشدّ وطأةً بكثير من النميمة أو الإهانات أو الجرائم التي لم تُرتكب بيدها، أليس كذلك؟

💬ابتسمتُ ابتسامة متعاطفة.

💬— سلّمتُ نفسي طوعاً في النهاية.

💬— حتى ولو، لو كنتُ علمتُ، كان بإمكاني أن أتقدّم أبكر. كان بإمكاني حمايتكِ.

💬— لم يكن ذلك من مسؤوليتك يا أبي، فلا تتألّم على ذلك. علاوةً على أنني على الأرجح كنتُ سأرفض العرض على أيّ حال. كنتُ لم أُرتّب الأمور لإنقاذ أختي بعد.

💬في نهاية المطاف، أعتقد أنه كان السبيل الوحيد لإنقاذنا معاً في آنٍ واحد. ليو، والسيد كريتس، وأختي، وأنا، وسائر الجميع… كنّا مرتبطين بخطوط فردية، لكن رسالتي الاتهامية إلى إيدس هي التي جمعت تلك الخطوط في خيط واحد متماسك.

💬بقي السيد كريتس غير مقتنع تماماً، لكنه أمضى بالحديث قُدُماً.

💬— أما مصيره ما بعد ذلك، فذلك شأن أسرته… لكن إيدس زاره وأنزل به “عقوبة” شديدة القسوة، لذا لا أظنّه سيُزعجكِ أو إيولا بعد الآن.

💬— بطبعه المعروف، لن يظهر حتى في حفلة. كبرياؤه لا يُطاق.

💬أن يُتناقل خبره وأن يُسخر منه كان على الأرجح أشدّ شيء يكرهه. ومع ذلك، كنتُ فضولية بشأن طبيعة “العقوبة” التي أنزلها إيدس. لكن السيد كريتس لم يبدُ ميّالاً للتوسع في ذلك، وانتقل إلى موضوع آخر.

💬— وأيضاً، يا ويلمي. لن يتحدّث عنها بنفسه… لكنني أعتزم إخبارك بأمر يخصّ إيدس. هل ستستمعين؟

💬رمقتُ السيد كريتس بعيني. وعوضاً عن نورهما اللطيف المعتاد، كانتا مصبوغتين بظلّ حزن عميق.

💬— أ-هل هي… سرّ من أسرار إيدس؟

💬— ربما. لكنه على الأرجح ليس نقطة ضعف. على الأقل، ليس بالنسبة له.

💬— يا لها من خسارة. لكن نعم، أريد أن أسمع.

💬أقمتُ ظهري مستقيمةً فيما أخذ السيد كريتس يتحدّث بابتسامة خافتة.