الفصل 14

💬الفصل الرابع عشر

💬قُبيل لقائه بإيولا.

💬كان ليو يشعر الآن بثقل كلمات والده التي ودّعه بها حين التحق بأكاديمية النبلاء — وفي الوقت ذاته كان يختنق ضيقًا.

💬(لم أكن أتخيل أن من سيرثون البيوت النبيلة يمكن أن يبلغوا هذا القدر من الحماقة.)

💬كان والده الملك قد خصص وقتًا ليمشي مع ليو في الحدائق كي يتحدث إليه عن الأكاديمية.

💬‘المحاضرات بحد ذاتها قد تكون مثيرة للاهتمام إن كانت متخصصة بعمق، لكن المواد الأساسية ستبدو على الأرجح إعادةً مملة لكل ما أتقنته مسبقًا.’

💬‘نعم، يا أبي.’

💬‘غير أن الالتحاق بالأكاديمية فرصة لاكتساب تجربة نفيسة يتعذّر الحصول عليها لمن في مقامنا بطريقة أخرى.’

💬‘تجربة يتعذر اكتسابها؟ أيّ تجربة؟’

💬‘ما رأيك أنت يا ليو؟’

💬واجه ليو السؤال وأخذ يفكر لحظة.

💬‘…ربما الفرصة لاكتساب أصدقاء حقيقيين موثوقين؟’

💬‘ليس تمامًا.’

💬أشار ردّ الملك إلى أن مثل هذه الأمور مهمة بالطبع، لكنها ليست الإجابة التي يبحث عنها.

💬‘فرصة لتجربة حب أختاره بنفسي؟’

💬‘لا.’

💬كان الرفض قاطعًا. فمن الحماقة أن يُخاطر وليّ العهد بمكانته انجرافًا وراء غرام عابر. صحيح أن الملك وملكته كانا قد تزوّجا حبًا بعد أن التقيا في الأكاديمية، لكن ذلك لم يتمّ إلا لأن الزواج كان يُحقق مصلحة سياسية أيضًا؛ فالمشاعر كانت ثانوية أمام مصلحة الدولة.

💬‘إذن… هل هي التعامل مع الناس بصرف النظر عن مكانتهم الاجتماعية؟’

💬‘قريب، لكنك لم تصل بعدُ.’

💬بحكم تعبيره، كان الملك يستمتع بإحراج ليو. وحين أدرك ليو أن في والده شيئًا مشتركًا مع إيدس، انتظر بينما واصل الملك حديثه.

💬‘ما ستكسبه في المدرسة يا ليو…’

💬‘نعم؟’

💬‘—هو الفرصة الوحيدة التي ستتاح لك لتنظر إلى «التمييز القائم على المكانة» من منظور الشخص الذي يتعرض له.’

💬احتاج ليو لحظة ليستوعب تلك الكلمات.

💬‘…؟ أليس هذا هو ذاته التعامل مع الناس بصرف النظر عن مكانتهم؟’

💬‘هو مختلف تمامًا.’

💬منذ صغره تلقّى ليو محاضرات كثيرة في «نهج آل ليونيل». عُلّم أنه وإن تباينت آداب التعامل بحسب المكانة، فلا يجوز البتة أن يكون الانتماء الطبقي سببًا لاحتقار الآخرين.

💬‘الحياة المدرسية تجربة جوهرية لنقش أصول أسرة آل ليونيل الملكية في صميم قلبك.’

💬توقف الملك عند حافة البركة ووضع يده على كتف ليو. نظر مباشرةً إلى ابنه بعيني فضة تلمع فيهما بريق بنفسجي خافت.

💬‘لا تنسَ أبدًا يا ليو. التمييز ضرورة، أما التفريق القائم على المكانة فيُولّد الاحتقار والاحتقار يُولّد التوتر. قبل أن نأخذ العرش، كان آل ليونيل يُقيّمون الآخرين — عامةً كانوا أم نبلاء — بكفاءاتهم وحدها. وبدعمهم أصبحنا الأسرة الحاكمة.’

💬‘نعم.’

💬لقد سمع هذه القصة حتى سئم منها.

💬‘حتى اليوم، لا نزال نتلقّى ذلك الدعم، وفي المقابل يجب علينا أن نواصل رفع من يعانون من الظلم. عليك أن تحمل هذا الواجب وتواصله. وهذه التجربة ستُمكّنك من فهم عمق تلك الكلمات.’

💬تلك كانت كلمات والده. وبعد أقل من شهر في الحياة المدرسية، فهم ليو تلك الكلمات أعمق فهم.

💬(ما كنت أتخيّل أن هذا العدد من الناس يتّخذون من مكانتهم درعًا يتطلّعون من خلفها باستعلاء.)

💬ابن بارون ثانٍ. ذلك كان لقب ليو المستعار.

💬باستخدام تعويذة سحرية لأداة قديمة لا يمكن استنساخها في العصر الحديث، جرى صبغ شعر ليو البنفسجي المميز وعينيه الذهبيتين بالأسود كليهما. لكنه كان تمويهًا قد يرى من خلاله من أمعن النظر حقًا. إذ لم تتغير ملامح وجهه، ولم يوجد أصلًا أي «بيت ميتامو» في الواقع. علاوةً على ذلك، نصّت لوائح الأكاديمية صراحةً على أن «آداب التعامل الاعتيادية تُخفَّف لأي أسرة ملكية مقيمة».

💬كانت الفجوات مقصودة لتمكّن من يتمتع بالفطنة من كشف هويته دون أن يجعلها مسألة عامة.

💬ومع ذلك، كان الطلاب يزدرونه بسبب لقبه فحسب. وكلما تميّز ليو في المحاضرات أو التمارين العملية، أطلقوا تعليقات مريرة ناتجة عن حسد الخاسرين، همسًا في الخفاء وجهرًا على الملأ.

💬«وبشعر أسود وعينين سوداوتين أيضًا.»
«مجرد ابن بارون.»
«اعرف حدّك.»

💬(أرى. التمييز القائم على المكانة يكشف بحق عن وجود حمقى تتجاوز القدرة على التخيّل.)

💬حين فكّر في أن هؤلاء سيكونون مستقبل مملكة ليونيل، ساوره القلق على مصير البلاد. وأخيرًا فهم لماذا يصرّ البيت الملكي ووالداه بهذا الإلحاح على ضرورة الفصل بين المكانة والجدارة. فمثل هؤلاء الناس لن يُقيّموا من تحتهم بعدل أبدًا. وما إن يكتشف ليو هويته حتى يتدافعون إليه في عرض مبتذل من الولاء المصطنع.

💬وفي تلك اللحظة، لفت نظره مشهد في مجال رؤيته.

💬ويلمي أرنست وإيرفاين شنيغر.

💬في وسط تلك الحلقة كان الشخصان الأمهر في السخرية من الآخرين ونشر الإشاعات الخبيثة. وكالعادة، كانت الفتاة متكئةً على إيرفاين بأسلوب مداهن، وابتسامة وقحة ترتسم على وجهها.

💬(إنها لجريئة، أن تفعل هذا مع خطيب أختها.)

💬كانت من القلائل اللواتي أثرن في ليو غضبًا حقيقيًا. وإن كانت الإشاعات قد بلغت حتى شخصًا كهو يُحجب عنه النميمة عادةً، فلا بدّ أن تصرفاتها كانت مبالغًا في فجاجتها.

💬كان مظهرها يفوق الجمال بلا شك. شعر أشقر كالبلاتين وعيون قرمزية. عيناها موسومتان بشكل جميل كعيني قطة، وملامح رقيقة، وبشرة بيضاء جميلة. والحلي التي تزين جسدها كانت ذات جودة ممتازة وذوق رفيع.

💬لكن ذلك كان كل شيء. بالنسبة لليو الذي رأى من الجميلات ما لا يُحصى، لم تثر اهتمامه دمية فارغة لا مضمون لها.

💬غير أنه لاحظ فجأة فتاة ذات شعر رمادي مهمل تراقب المشهد بتعبير حزين. كانت واقفة في أبعد نقطة في الممر، محمية جزئيًا بسياج الأسيجة المصطفة على جانب المسار.

💬كانت ترتدي فستانًا بائسًا قديم الطراز متأخرًا عن الموضة بفصول عدة. كان بالية حتى بهت لونه. وكانت ترتدي نظارات ثقيلة — ربما بسبب ضعف بصرها — وكانت تضمّ كتابًا سميكًا إلى صدرها. لم تكن نحيلة فحسب، بل نحيفة إلى درجة الهشاشة، وبشرتها شاحبة مريضة.

💬(هل هي مريضة…؟)

💬كان ذلك أول ما خطر لليو تجاه هذه الفتاة التي ملبسها البائس يجعلها تبرز للعيان في الأكاديمية لأسباب خاطئة. كانا في الفصل المتقدم فشاركا عدة محاضرات مشتركة، لكنه لم يكن قد أولاها أي اهتمام حتى الآن. بدت وكأنها قد تنهار في أي لحظة.

💬كان ليو قد تجاوز منذ أمد بعيد أي فكرة عن التمييز بناءً على المظهر. وكان يعلم أن كثيرًا من الناس يُميّزون ليس بحسب المكانة فحسب، بل بحسب الملبس والهيئة أيضًا. تمامًا كليو في ثيابه البسيطة، كانت هذه الفتاة أيضًا موضع قهقهات من المارين.

💬بناءً على نظرتها ومظهرها، أدرك ليو هويتها.

💬إيولا أرنست.

💬الأخت الكبرى لويلمي أرنست، الفتاة المتكئة الآن على إيرفاين.

💬(إنهم يرسمون تمييزًا صارخًا بين الابنتين حقًا.)

💬كان يعلم أنهما أختان لأب واحد لا فارق في السن يُذكر بينهما. ومن الواضح أن إيولا — ابنة الزوجة الأولى — تُعامَل بإهانة في بيتها.

💬وجد ليو نفسه مجذوبًا نحوها. لكن شخصًا كهو، هو نفسه ضحية تمييز، لو خاطبها في مكان عام كهذا، قد لا يفعل إلا أن يُوقعها في متاعب أكثر. ولم يكن قد تخيّل يومًا أن عليه أن يكون بهذا القدر من الحذر تجاه الآخرين قبل مجيئه إلى هذه المدرسة.

💬أعادت الفتاة التي بدت على وشك الإغماء بصرها بعيدًا عن خطيبها وأختها وأخذت تمشي مبتعدةً.

💬—اتسعت عينا ليو عند ما لاحظه في حركتها.

💬بمعزل عن أي حكم مسبق بشأن مظهرها، كان جمال هيئتها بالغًا. ظهرها معتدل اعتدالًا تامًا، وخطاها سلسة رشيقة. كان ذلك أسلوب مشي يتخطى النبلاء رفيعي المقام — بل كان يبدو فخمًا ملكيًا. استهوى ليو المشهد ولم يستطع رفع عينيه عنه.

💬وحين عصفت نسمة هواء فرفعت طرف غرّتها الطويلة، لمح عينيها. كانتا بنفسجيتَين عميقتَين. وخلف انعدام المساحيق، رأى جمالًا يضاهي جمال ويلمي.

💬لثوانٍ عابرة، التقت عينا ليو بعيني إيولا من خلف نظارتها. ثم صرفت بصرها فورًا وتساقطت غرّتها لتغطّي وجهها بينما عبرت أمامه.

💬—لا يُصدَّق.

💬كانت لحظات قليلة. لكن في تلك الفترة الوجيزة التي احتجتها إيولا لتمرّ أمامه، اعتقل مشاعر ليو كليًا — وأذهله لون عينيها.

💬(لماذا فتاة كهذه…)

💬لماذا تلبس هذه الثياب الكئيبة وفي عينيها كل هذا الحزن؟

💬(أريد أن أعرف.)

💬في اللحظة التي استدار فيها ليو بسرعة، دقّ الجرس معلنًا بداية الحصة التالية. قرقر بلسانه في فؤاده. كانت هذه حصة اختيارية وهي على الأرجح متجهة إلى فصل مختلف.

💬(حقًا!)

💬لم يستطع تحمّل أن يبرز بشكل سلبي بتغيبه عن الدراسة في هذه المرحلة المبكرة من الفصل. وقامعًا رغبته الحارقة في الحديث إليها، انقلب ليو على عقبيه.

💬وبعد يومين، قُبيل استراحة الغداء في إحدى المحاضرات المشتركة، لاحظ أخيرًا إيولا وهي تغادر الفصل. تبعها — وهو يعترف الآن نظرةً إلى الوراء بأن هذا كان غريبًا نوعًا ما، لكنه لم يملك نفسه.

💬توجهت إلى مقعد خلف المبنى المدرسي حيث لا أحد يوجد غيرها. وأخرجت من سلة صغيرة قطعة خبز تبدو صلبة وأخذت تقضمها بينما تقلّب صفحات كتابها.

💬اقترب ليو من المقعد المجاور وخاطبها.

💬— عذرًا يا آنسة أرنست. هل تمانعين أن أجلس هنا؟

💬تكلّم بأكثر ما يستطيع من طبيعية، كأنه ليس إلا رجلًا يبحث عن مكان للجلوس في نفس المنطقة.

💬رفعت إيولا نظرها بشيء من الارتباك، فأدركت أن كلامه موجّه إليها فعلًا. وبعد وهلة من الدهشة، أهدته ابتسامة خافتة وأومأت في صمت.

💬— —إنه لشرف أن يُخاطبني وليّ العهد.

💬هذا ما قالته.