الفصل 4

كان ولي العهد في الرابعة عشرة من عمره، وعبقريًا في التخطيط العسكري. ومن خلال ما لاحظته، فقد اضطر إلى النضوج مبكرًا بسبب مكانته، حتى إنه كان قادرًا على التمرد على الكبار. لكن إن كان الأمير لا يصغي إلى احتياجات رجاله، فهو لا يزال مجرد طفل.

“…افعلي ما يحلو لكِ.”

تمتم الأمير بعدم تصديق، ثم غادر قاعة الطعام.

“هاه…”

استرخيت وأسندت ظهري إلى الكرسي. كنت أتظاهر بالقوة، لكنني ظننت حقًا أنه سيسحقني.

عندها سأل أحد الذين كانوا يراقبوننا من بعيد:

“هل هذا حقيقي فعلًا؟”

آه، لم يكن الأمير وحده من يكره سيليبي.

صحيح أن معاناة الجنود لا تُقارن بما عاناه الأمير، لكنهم هم أيضًا تضرروا بسببها.

“هل أنتِ قلقة علينا حقًا؟ لا بد أن الخنازير قد بدأت تطير. لقد وصفتِنا بالعبيد بالأمس فقط، والآن قررتِ تغيير لهجتك؟”

“أجل، بالتأكيد. تلك المرأة الفظيعة لن تطهو الطعام من أجلنا. من الواضح أنها عبثت به.”

شعرت وكأن العقبات أمامي قد تراكمت حتى صارت جبالًا.

كنت أركز أكثر على التعامل مع الأمير، لذلك لم تكن لدي طاقة كافية لإقناعهم جميعًا.

وإن رفضوا تناول الطعام حتى بعد أن سمح لهم الأمير، فلن يبقى في يدي شيء أفعله.

لا يمكنني إجبارهم على تناول الطعام بالقوة.

ورغم أنني شعرت بأنني قد أضطر إلى ذلك قريبًا، لم أستطع منع نفسي من الرغبة في الاستسلام.

“ما هذا؟ أهو عرض مسرحي؟ كنت أراقبكم من بعيد، لكن لا أحد منكم يتحرك.”

“نائب القائد؟”

للمرة الأولى، نطق أحدهم بكلمة تؤيدني.

رفعت رأسي لأرى من يكون.

آه، إنه الرجل الذي أخذني إلى المطبخ كي يُبعدني عن طريقه.

ومن دون تردد، جلس على بعد مقعدين مني، ثم تناول بعض الحساء.

ابتلعه وقال:

“…لا بأس به. لقد ظللتِ تطاردين سموه كل هذا الوقت، لكن من كان يظن أنكِ تجيدين الطهو فعلًا؟”

“…”

آه، قالها بنبرة لاذعة، لكن هل كان يحاول مساعدتي؟

بالطبع، قد يكون قول إن نبيلة تجيد الطهو إهانة بحد ذاته، لكن ربما لم يقصدها بهذه الطريقة.

ابتسمت بلطف، وشعرت بالسعادة فجأة.

“شكرًا لك.”

“ماذا؟ آه… أجل. أيها الحمقى، لا تقفوا هناك كأنكم بلا عقول. تعالوا واجلسوا.”

“لـ-لكن…”

بدا الجنود مترددين.

ولم يكن بوسعهم الوثوق بي، وهذا أمر لا مفر منه.

لكن ما إن عبس نائب القائد في وجوههم، حتى جلسوا جميعًا في أقل من ثانية.

واو…

لقد أصبح المكان مزدحمًا.

ومع ذلك، أستطيع أخيرًا أن أتناول الطعام…

لنفتعل المزيد من المشكلات، ولأستمتع بوجبتي فحسب.

رفعت ملعقتي مجددًا.

لكن…

أظن أنني أشعر بالغثيان.

كانت تلك المرة الأولى التي أشعر فيها بهذا القدر من الضيق وأنا جالسة إلى مائدة طعام.

وكان هناك أيضًا ذلك الإحساس المزعج الذي ينغزني، وسرعان ما أدركت سببه.

لم يجرؤ أحد على إهانتي بفضل نائب القائد، لكن كان عليّ أن أبقى حذرة.

كان الجنود يقطعون شرائح اللحم بعنف وهم يرمقونني أثناء تناول الطعام.

كان واضحًا أنهم يريدون التخلص من مصدر الإزعاج.

ربما كانوا يحذرونني من أنهم سيقطعونني كما يقطعون لحمهم.

بل إن أحدهم كان يُدخل الطعام في أنفه بدلًا من فمه.

أسرعت إلى المطبخ لتنظيفه، ثم انهرت أرضًا من شدة الإرهاق.

نظر إليّ الجنود الذين مروا بقربي بازدراء، لكن لم تكن لدي طاقة حتى لأبادلهم النظرات.

ولحسن الحظ، لا أحد هنا يعرف شيئًا عن قواعد السلوك أو الرقي.

وفجأة، مرت في ذهني عبارة سمعتها في حياتي السابقة:

يقال إن الوحش يُروَّض بالطعام.

رفعت رأسي نحو السماء، فرأيت الشمس تغرب.

لقد استغرق التنظيف وقتًا أطول بكثير من الطهو.

وبعيدًا عن مشاعرهم السلبية تجاهي، بدا الجميع راضين عن وجباتهم.

لكن الشخص الوحيد الذي أثنى على طهوي بصوت مسموع كان نائب القائد، وحتى كلامه كان غامضًا أكثر من أن يُعد مديحًا.

تذمر الجميع لمجرد التذمر، لكنني رأيتهم يخفون ابتساماتهم سرًا أثناء تناول الطعام.

كان الوقت يقارب الظهيرة حين أخذني نائب القائد إلى المطبخ للمرة الأولى.

وللتوضيح فقط، يحتل الطهو المرتبة الثامنة ضمن قائمة تضم مئة وخمس مهارات أجيدها.

وللمقارنة، تأتي تربية الصبار في المرتبة السابعة عشرة، وتقليد صوت صفارة الإنذار في المرتبة السادسة والخمسين.

لذلك ينبغي عدم الاستهانة بمهارتي في الطهو.

وبينما كنت لا أزال أراقب السماء، تذكرت فجأة شخصًا تجاهلته عمدًا…

في النهاية، لم يلمس الأمير طعامي قط.

حسنًا، من المعروف أن الأمير يمتلك قوة استثنائية، وأنه قادر على الصمود أيامًا دون طعام أو شراب.

لكن هذا لا يعني أنه لن يشعر بالجوع.

بدأ القلق يتسلل إليّ مجددًا.

وأخذت أشعر كأنني بالغة غاضبة من طفل.

“…”

أخرجت قطع البسكويت التي أعددتها للتحلية.

ولأنني شعرت بالجوع سابقًا، فقد هربت بها خلسة من المخزن.

أعلم أن الأمير لا يمكن استمالته بالطعام، لكنني أردت أن أهديه إياها اعتذارًا عما فعلته.

ربما لن يقبلها الأمير…

تساءلت بفتور إن كان سيظن أنها مسمومة مجددًا.

لكن إن أساء فهم نواياي مرة أخرى، فلن يكون لذلك أي فائدة.

ففي النهاية، ستكون مشكلة إن ظل يظن أنني معجبة به.

في العلاقات البشرية الطبيعية، إن فعلت شيئًا من أجل شخص ما، فسيقدره وترتفع مكانتك لديه.

لكن علاقتي بالأمير تسير بصورة معاكسة تمامًا.

كلما حاولت مصادقته، ازداد كرهه لي بسبب صدماته السابقة.

تقديم بعض البسكويت أمر بسيط، لكنه سيفهم حتمًا أنني أحاول التلاعب به، وسيكرهني أكثر.

وحتى إن لم أفعل شيئًا، فسيظل يكرهني.

لقد علقت في مأزق.

وكادت عبارة «طفل مزعج» تفلت من فمي.

وبينما كنت غارقة في أفكاري، اقترب مني أحدهم.

“ماذا تفعلين هنا؟ هذا لا يليق بنبيلة في السادسة عشرة.”

“مساء الخير.”

حاولت الجلوس باعتدال، لكنني فشلت.

نظر إليّ نائب القائد وكأنني مثيرة للشفقة.

آه، لقد أدركت للتو أنني ربما كنت مستلقية براحة زائدة رغم ارتدائي فستانًا.

عدلت جلستي وجلست بطريقة لائقة.

“على أي حال، ماذا تفعلين أمام هؤلاء الجنود المحرومين من النساء؟ آه، هل تحاولين إثارة المشكلات عمدًا؟ يا لكِ من امرأة فاجرة.”

“أي شخص يشعر بانجذاب نحوي لن يكون في جيش ديستين.”

“هؤلاء قد تثيرهم رؤية حذاء مهترئ. إنهم جميعًا وحوش.”

رد بصوت بارد.

“لن يحدث ذلك. لقد سمعتهم بالمصادفة يقولون: «مهما بدت جميلة، فهي بالتأكيد امرأة منحلة».”

لا بد أن تعبيرًا سخيفًا ارتسم على وجهي بعد أن كررت ما سمعته، لأنه نظر إليّ في دهشة صامتة.

“هل هؤلاء الصبية جادون؟ هل سمعتِ ذلك وبقيتِ صامتة؟ هل أنتِ غبية؟ إنهم يتجرؤون على الضحك بهذه الطريقة فقط لأنهم يفعلون ذلك أمام القائد.”

لا أعرف إن كنت مخطئة، لكنه بدا قلقًا من أن تكون كلماتهم قد جرحتني.

“ألم تقل إنهم وحوش؟ لو كانوا بشرًا لكان الأمر مختلفًا، لكن كل ما سمعته كان نباحًا. فما الذي يستحق الدفاع عنه؟”

“…”

وفوق كل شيء، لم تجرحني كلماتهم.

فالأمر في النهاية لا يتعلق بي.

قصص سيليبي الأصلية تبدو بعيدة عني مسافة مئة مليون سنة ضوئية، لذلك حتى إن سمعت بعض الشائعات، يمكنني تجاهلها كما لو كانت قصة عن شخص آخر.

وفوق ذلك، أنا معتادة أصلًا على الشائعات القذرة.

كما أن ما قالوه لم يكن صحيحًا.

ففي الرواية، كانت سيليبي صيادة لا ترى سوى الأمير.

وحين أفكر فيما فعلته بالأمير، أجد أن وصفها باللطيفة لا يناسبني إطلاقًا.

لكنها، رغم كل شيء، كانت فتاة أوفى من أي شخص آخر.

وبالطبع، هذا لا يعني أن لدي مشاعر تجاه الأمير.

“على أي حال، سأغادر الآن. لقد استدعاني القائد.”

ما إن سمعت ذلك، حتى خطرت لي فكرة جيدة.

مهلًا، ما رأيك أن أستخدمه كرسول؟

فهو ذاهب لزيارة الأمير على أي حال.

أمسكت به وأدرته نحوي، ثم وضعت البسكويت في يده.

نظر نائب القائد إليه ولم يقل شيئًا لبعض الوقت.

“…آسف، لكنكِ لستِ من النوع الذي أفضله.”

ما خطبك بحق الجحيم؟

تحدثت بسرعة قبل أن يزداد سوء الفهم.

“أعطِ هذا لقائدنا، وقل له إنه منك.”

نظر إلى البسكويت بوجه مضطرب.

“أعطيه له بنفسك. حتى إن كان يكرهك الآن، فهو شخص طيب. سيقبله، ومع الوقت سيبدأ بتغيير نظرته إليك.”

كانت تلك خلاصة رأيه.

وأنا أيضًا أوافقه.

فالأمير رافين شخص طيب.

فليس من المنطقي أن يكون بطل الرواية شريرًا.