الفصل 3

كان يحاول الإيحاء بأن نية سيليبي كانت إيذاءه، حتى ينتهي بها الأمر في السجن.

وسواء أدركت ذلك أم لا، فقد تفادت سيليبي فخه.

شعر رافين بالاختناق حين تذكر أفعالها السابقة، وأخذ يعض شفتيه الحمراوين حتى شحب لونهما.

“لا تظني أنني نسيت محاولتك إنجاب طفل مني، حين وضعتِ شيئًا في طعامي، ثم تسللتِ إلى قصري عند الفجر كاللصة. لم يمضِ على ذلك سوى شهر واحد.”

ما إن سمعت سيليبي ذلك، حتى تمتمت إلى نفسها بصدمة، ووضعت يدها على جبينها بوجه يملؤه الإحباط.

“لا… ما الذي فعلته بحق الجحيم بالأمير…؟ ألم يكن لديكِ أي كرامة…؟”

وهكذا انكشفت في قاعة الطعام حقيقة ما حدث، وكل التفاصيل الخفية وراءه.

سيليبي…

يبدو أنها كانت مستعدة للذهاب إلى أبعد مما توقعت في سبيل تحقيق أهدافها.

كيف سأصلح كل هذا؟

من الطبيعي تمامًا أن يشك الأمير بي.

بل إنني سعيدة فحسب لأنه لم يُصب بصدمة تجعله يعجز عن تناول الطعام بعد ما حدث.

كيف لم تُسجن سيليبي حتى الآن؟

غطيت وجهي بكفي، ولم أعد أستطيع رفع رأسي بالكاد.

ومع ذلك، كان خصمي يحدق بي وكأن عينيه تطلقان أشعة حارقة.

بدا غاضبًا، ولكن ليس بسبب ما حدث في الماضي.

“…لقد نسيت ما حدث لبعض الوقت.”

“ماذا؟ لقد نسيته حقًا؟ آه، نعم، وما الذي كان يجدر بي توقعه منك؟”

قال الأمير ذلك وهو يدير رأسه إلى الجانب بوجه منزعج.

في الحقيقة، بينما كنت أعد الطعام، راودتني بعض الآمال، مثل:

‘أتمنى أن أتمكن من تحسين علاقتي بالأمير بهذه الطريقة.’

لكن سبب كراهية الأمير لي كان واضحًا للغاية.

وربما لن يغير رأيه أبدًا بسبب ما وقع في الماضي.

لقد تجاوز هوس سيليبي بالأمير الحدود الطبيعية، وكانت كراهية الأمير لها أعمق جذورًا مما توقعت.

ناهيك عن أن لا أحد قد يرغب في مصادقة شخص يهدد النساء الأخريات طوال أيام السنة!

على أي حال، إن ضغطت عليه ليأكل، فلن يؤدي ذلك إلا إلى زيادة كراهيته لي.

لذا يجدر بي أن أترك الأمر، أليس كذلك؟

لكن رغم ذلك…

لم أستطع منع نفسي من الشعور بالسوء.

أطلقت تنهيدة ثقيلة، ثم سحبت كرسيًا وجلست.

“حسنًا، سأأكل أنا إذًا…”

“ماذا؟”

لم يكن يهمني إن أكل الأمير من الطعام الذي صنعته أم لم يأكل، لكن إهدار كل المكونات التي استخدمتها سيكون مؤسفًا.

أصدر الملعقة التي رفعتها رنينًا مرتفعًا.

حسنًا، حسنًا.

على عكس الأمير والجنود، لم أشعر بالخجل أو الانزعاج من مظهري أو من الموقف.

وامتلأت قاعة الطعام بصوت تناولي للطعام.

قرمشة، قرمشة.

قرمشة، قرمشة.

ورغم أنني كنت أركز على الطعام أمامي، بدا أن حاسة التذوق لدي قد تبلدت…

غلوغ.

سمعت أحدهم يبتلع ريقه.

كان الصوت مرتفعًا للغاية بسبب الصمت الذي خيم على القاعة.

ولم أُضع هذه الفرصة.

“إن كنتم جائعين، يمكنكم أن تأكلوا.”

وبطبيعة الحال، لم يتحرك أحد.

حاولت أن أعود إلى التركيز على طعامي، لكن الأمير زمجر بنبرة مريرة:

“من الذي سيأكل شيئًا صنعته أنتِ؟ ومن يستطيع أن يأكل مطمئنًا دون أن يعرف ما وضعته فيه؟ لا أعلم ما الذي تخططين له، لكن لا يوجد أحد هنا يجهل الأفعال الشريرة التي ارتكبتِها.”

يا إلهي…

ما الذي أفعله؟

‘إنه يشك في كل شيء.’

لكن الأمير اضطر إلى المرور بكل ذلك، ولذلك كان من الطبيعي أن يعاني اضطرابًا عاطفيًا.

لم يكن بوسعي لومه.

قضمت قطعة خبز فرنسي، فصدر عنها صوت قرمشة مرتفع.

“…لو كنت قد سممت الطعام، لما كنت أتناوله بهذه الطريقة. ثم ما السبب الذي قد يدفعني إلى تسميم قائدي ورجاله؟”

بصفتي نبيلة، وباستثناء الأمير، كان من الممكن أن تُقطع رؤوس رجاله بسبب اتهام كهذا.

هذا إن لم يتدخل الأمير.

لكن الإشارة إلى ذلك لن تثبت سوى صحة الشائعات عن شخصيتي الشريرة، لذلك ابتلعت تعليقي.

“وفوق ذلك، أتظنون حقًا أنني سأطعم رجالكم الأعزاء طعامًا مسمومًا؟”

“…”

وضعت قطعة الخبز التي كنت آكلها، ثم نظرت حولي.

كان الجميع متعرقين ومتسخين.

ومن الواضح أنهم خضعوا للكثير من التدريبات.

تنهدت وقلت:

“…رغم جهلي بالاستراتيجيات وبالنظريات القانونية، فإنني أتجرأ على مخاطبة سموكم، القائد الأعلى لجيش ديستين العظيم…”

“…”

عقد الأمير ذراعيه، وظل يحدق بي منتظرًا ما سأقوله.

سأحطم منطقه الواهي هذا تمامًا.

كان تحمّل نظرته المليئة بالعداء مرهقًا، لذلك ثبتُّ عيني على ما تبقى في طبقي.

“…أرى أن أهم ما ينبغي أن يتحلى به الحاكم هو عقل يفكر في رجاله.”

ما إن سمع كلامي، حتى تحدث إليّ الأمير بصوت شرس لا يكاد يتجاوز الهمس:

“أنا أهتم برجالي أكثر من أي شيء آخر. إن كانت هذه إحدى سخافاتكِ—”

“من المعروف أن التدريبات العسكرية التي يخضع لها الجنود تحت قيادة سموكم في جيش ديستين أشد قسوة بعشر مرات من تدريبات الجنود العاديين.”

“…”

ما إن قلت ذلك، حتى رمقني الأمير بنظرة قاتمة.

وبفضل سرعة بديهته، أدرك ما أريد قوله دون الحاجة إلى سماع المزيد.

بدا وكأنه يرغب في قطع عنقي في هذه اللحظة.

كانت نية القتل الصادرة عن أول قاتل تنانين في تاريخ البشرية طاغية، حتى شعرت وكأن جسدي غارق في بركة كثيفة من الوحل.

كدت أعجز عن التنفس، لكنني واصلت الحديث.

“وأعلم أن الجنود لا يزال أمامهم الكثير من تدريبات فترة الظهيرة. كما أن تدريبات الليلة سيئة السمعة لما تتسم به من قسوة. وسمعت أيضًا أن تدريبات الفجر ستجعل الجنود يتضورون جوعًا. وإن لم يأكلوا، فسوف ينهارون.”

لم أعد أستطيع تحمل مواجهة نظرته، فاضطررت إلى النظر في اتجاه آخر.

حاولت أن أبدو هادئة وأنا أتكلم، لكنني لم أستطع منع صوتي من الارتجاف.

“حتى لو أردتم إعداد الطعام الآن، فقد استخدمت جميع مكونات اليوم بالفعل. وإن قررتم الذهاب إلى مطعم خارج القصر، فسيستغرق تجهيز وجبات لجيش بهذا الحجم وقتًا طويلًا.”

فور انتهائي، تحدث الأمير بغضب جليدي:

“هاه، أعلم أن هذه ليست سوى كذبة أخرى من أكاذيبك. أتحاولين تهديدي بهذا وحده؟ وفي المقابل ستطلبين مني شيئًا يشبع رغباتك المنحرفة. نواياك مكشوفة للغاية.”

تصلب جسدي أمام كلمات الأمير القاسية.

رغباتي المنحرفة؟

ما الذي طلبتِه من الأمير بحق الجحيم يا سيليبي…؟

لا أعرف يقينًا، لكن يبدو أنني وطئت لغمًا أرضيًا يُدعى صدمة الأمير.

لا…

ولأكون دقيقة، كانت كل كلمة مشتركة بينه وبين سيليبي لغمًا أرضيًا.

أتمزح معي؟

لا… مستحيل!

أرجوك، استمع إلى الشخص الواقف أمامك الآن يا صاحب السمو.

ليست لدي أي رغبات منحرفة تجاهك.

ولست من النوع الذي يفكر في ممارسة الجنس طوال الوقت.¹

أرجوك لا تتجاهلني.²

كادت هذه الكلمات تفلت من فمي، لكنني تمكنت من ابتلاعها.

فلو سمعها الأمير، لشعر بإهانة عظيمة، ولطار رأسي قبل أن أصل حتى إلى نهاية الرواية.

قلت بلهجة ملؤها الاستياء:

“لا، هذا غير صحيح. لن أجرؤ أبدًا على تهديد سموكم أو رجالكم. إنهم زملائي المخلصون.”

“زملاء؟ أنتِ تهينينهم هذه المرة أيضًا.”

بدا الأمير مشمئزًا إلى درجة أنني شعرت بضرورة الإسراع وقول كل ما لدي.

لكنني لم أستطع الكلام.

وما إن التقت عيناي بعيني الأمير، حتى أفقت من شرودي وقلت:

“…سأخبركم بهذا الآن. لا يهم إن كان سموكم يكرهني، أو إن ظل يكرهني إلى الأبد، لكن لا يوجد سبب يدعو رجالكم إلى المعاناة بسبب مشاعركم الشخصية. لقد وضعت مشاعري تجاه سموكم جانبًا، وقمت بواجبي كجندية في جيش ديستين، لا أكثر. إن كنتم تقفون فوق الآخرين، أفلا ينبغي لكم أن تكونوا أكثر هدوءًا من أي شخص آخر؟ الشخص الموجود في القمة هو من تلحق انفعالاته الضرر بالآخرين، لا مرؤوسوه. قد لا أعرف الكثير بصفتي سيدة نبيلة، لكن هل يجدر بملك بلادنا المستقبلي أن يتصرف بهذه الطريقة؟”

لم أكن أنوي التحدث بهذه الحدة.

لكن كلما واصلت الكلام، ازدادت أنفاسي ثقلًا.

جلست، ثم التقطت شوكة.

“إن رأيتم أنني مخطئة، فلا مانع لدي من أن تزجوا بي في السجن بتهمة إهانة العائلة المالكة.”

كانت معدتي قد امتلأت بالفعل، لكنني دفعت قطعة من الفطائر داخل فمي.